蓝灼护送慕清返回大祈，行程并未大张旗鼓，但该知道的人，终究是知道了。
大祈皇宫 · 凤仪宫
精致的白玉茶盏被狠狠掼在地上，碎裂声刺耳。皇后上官韵阮胸膛剧烈起伏，凤眸含煞，盯着下方垂首而立却脊背挺直的慕清。
“清儿！你糊涂啊！”她声音尖利，带着恨铁不成钢的怒气，“你怎么能让那个南国公主抢了先机？！那西陵矿产资源何等丰富，国力富庶，你若嫁过去，便是未来的西陵王后，享不尽的尊荣！你……你竟自己放弃了？！”
慕清缓缓抬起头，脸上没有预想中的惶恐或委屈，只有一片近乎冷漠的平静。她直视着上官韵阮，声音清晰而冰凉：“那姨母呢？她嫁了，她过得好吗？”
“啪——！”
一记响亮的耳光重重落在慕清脸上，瞬间留下清晰的指痕。上官韵阮气得浑身发抖，指着她厉声道：“闭嘴！宁儿是你的长辈！她已经亡故，你岂敢在此妄议她的不是？！你这是大不敬！”
脸颊火辣辣地疼，慕清却连眉头都未曾皱一下，依旧用那冰冷的语调说道：“清儿说的，不过是事实。我不想和亲，以前不想，现在不想，以后，更不想。”
“你去了一趟西陵，翅膀硬了是不是？！”上官韵阮逼近一步，凤钗流苏剧烈晃动，“你以为你是谁？！身为公主，你本身就是一个筹码！一个随时都要为大祈、为皇室牺牲的筹码！这是你的命！”
“那我宁愿生在平常百姓家。”慕清的声音不大，却带着斩钉截铁的决绝。
“哼！天真！”上官韵阮嗤笑，带着几分讥讽与悲凉，“你以为平常百姓家就万事如意了？本宫告诉你，这世间多的是求一日温饱而不得的苦命人！若你真生在那样的人家，可能连饭都吃不饱，衣都穿不暖，终日为生存奔波，你还敢在这里跟本宫大谈不想和亲？！慕清，本宫告诉你，身为公主，受着皇家的恩惠，享着世人的供奉，就要有所牺牲！这就是你的责任和使命！”
“责任和使命，未必只有嫁人一条路。”慕清毫不退让，目光坚定，“我也可以凭借自己的能力，为大祈做贡献，开拓另一条路。”
“你……！”上官韵阮被她堵得一时语塞，看着女儿那与自己、与妹妹年轻时截然不同的倔强模样，心头涌上一股巨大的无力感与烦躁。她疲惫地闭上眼，挥了挥手，仿佛不愿再多看一眼，“够了！本宫乏了……你回去吧。”
“是，母后。清儿告退。”慕清依礼回应，语气依旧平淡无波，转身离去，背影挺直而孤清。
离开凤仪宫，慕清并未直接回自己寝殿，而是转道去了皇帝慕泓的御书房。
她恭敬行礼后，直接表明心迹：“父王，清儿此次西陵之行，见识良多，自觉已非昔日懵懂少女。清儿长大了，也想为父王分忧，为社稷效力。父王若有合适清儿去做的事情，无论大小，清儿都愿尽心竭力，绝无推辞。”
慕泓放下手中的朱笔，幽深的目光落在女儿身上，带着审视与探究。他沉默片刻，缓缓开口，语气听不出喜怒：“清儿长大了，有想法了。很好。那……凌儿和川儿，你想帮谁？”
慕清心中猛地一凛，这是直白地在问她站队了？她压下瞬间的惶恐，垂首谨慎回道：“回父王，清儿愚钝，只知忠心于大祈，效力于父王。只要是于国有利、能为父王解忧之事，清儿都愿意去做。至于帮谁……全凭父王圣意裁断，父王想让清儿帮谁，清儿便帮谁。”
慕泓盯着她看了半晌，忽然低沉地笑了几声：“哈哈……行了，你有此心，朕心甚慰。下去吧，此次西陵之行你也辛苦了。你方才所言，朕……会放在心上的。”他挥了挥手，意味不明。
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