残秋风卷红土，漫过李家坪新起的砖瓦房檐，三座砖窑的浓烟如墨龙盘空，与村东商业街的烟火气缠作一团。自开窑烧砖以来，二十户试点瓦房已近封顶，青灰砖墙在日头下泛着沉实光泽，总算替换了往日漏风漏雨的茅草屋。可李望川立在工地旁，指尖捻着一撮黄土砂浆，稍一用力便簌簌散落，眉头拧成了死结——昨儿一场小雨，刚砌的墙角就泛潮鼓包，这砂浆遇水即软，怎堪为百年基业的根基？
“李大哥，这砂浆实在撑不住！”李石头扛着铁镐大步而来，裤腿沾着窑灰，脸上带着未褪的烟火气。他刚验完第三窑砖的成色，掌心老茧磨得发亮，指节处还缠着处理料球时磨破的布条，“我让大伙儿用干草盖了受潮的墙角，可这终究是权宜之计。青壮们日夜轮班烧砖，妇女们帮着和泥制坯，都是实打实的辛苦，总不能让村民住个三五年就漏雨返修。”
李望川抬手拂去衣襟尘屑，沉声道：“这黄土砂浆本就只可应急。想让砖瓦房经得起风雨侵蚀，想日后修渠铺路、加固鹰嘴崖山寨，必得寻一种更坚韧的粘结材料。”他目光扫向红土崖下裸露的石灰石矿脉，崖壁上青灰色的石块在阳光下泛着冷光，语气笃定，“早年曾听闻一种法子，以石灰石、粘土为主料，加少许铁矿粉煅烧磨粉，再掺沙子兑水，便能凝结如石，防水防潮，远胜此等砂浆。”
“只闻其法，不知细节？”李石头眼中闪过好奇，又添了几分迟疑，“烧砖我还能摸着门道，这煅烧粉料的活，连个参照都没有，实在心里没底。”
“没底便摸索着来。”李望川拍了拍他的肩头，“你心灵手巧，烧砖时便能举一反三，此事交你牵头再合适不过。抽调十名细心青壮相助，砖窑暂借一窟改造，原料让李锐的斥候队进山采办——石灰石、粘土就近可取，铁矿粉需往深山寻些矿脉，石破山的护卫队可协助搬运，只管放手去试。”
石破山恰好巡营路过，闻言停下脚步，沉声道：“若能炼出此等防水防潮的粉料，日后加固鹰嘴崖山寨，便能将砖石与山体牢牢粘合，再配上连弩、抛石车，便是千军万马也难攻破。护卫队任凭调遣，搬运原料、改造砖窑皆无二话。”
吴钩也从工坊方向走来，手里还拿着刚打造好的石碾部件，接口道：“斥候队熟稔山林地形，采集铁矿粉、筛选优质粘土不在话下。只是新法子试炼向来不易，需让村民们多些耐心，莫要因几次失败便生怨言。”
李望川自然明白这个道理，当日便召集村民议事。他站在晒谷场的土台上，身后是正在烧制砖块的三座砖窑，浓烟滚滚而上：“咱们建砖瓦房，图的是长久安稳；日后修水渠、铺道路，为的是子孙后代。这粘结粉料若能炼成，便是李家坪基建的根基。试炼期间或许会浪费些原料、耽误些烧砖进度，但只要成功，益处无穷，还望大伙儿多些包容与耐心。”
村民们大多念着李望川的好——自他来到李家坪，带领众人狩猎饱腹、击败土匪、开设商铺盈利，如今又烧砖建房，让大家告别茅草屋，对他的决策向来信服。当下便有不少青壮主动报名相助，纷纷说道：“李总领放心，俺们有的是力气，不怕折腾！”“只要能建成百年基业，多等些时日算什么！”
当日下午，试炼便正式启动。李望川先带着李石头与十名青壮，在红土崖旁开辟出一块试验场，划分出粉碎区、混合区、制球区、晾晒区。他亲自示范：“先将石灰石、粘土、铁矿粉分别用石锤砸碎，再用细密竹筛过滤，去除石子、草根等杂质，只留细粉；而后按比例混合，加水调成糊状，揉成煤球大小的料球，晾晒至半干再入窑煅烧，出窑后磨成细粉，才算成了熟料。”
李石头学得认真，每一个步骤都用木炭在地上记下，反复琢磨。他先按李望川提及的“石七土三”大致比例，加入两成铁矿粉，带领青壮们开始忙碌。粉碎原料时，石锤撞击石块的声响此起彼伏，震得人耳膜发颤；混合原料时，众人光着脚在泥地里反复踩踏，泥浆溅满裤腿，直到原料混合均匀、粘性十足；制球时，大家轮流上阵，双手沾满泥土，动作从生疏到熟练，渐渐摸到了窍门——料球需揉得紧实，否则煅烧时易开裂。
第一窑料球晾晒三日后，被送入改造后的砖窑。李望川特意将窑膛通风口调整，以控制窑温，又在窑内单独划出一块区域，用石板与砖坯隔开，避免相互污染。煅烧五日之后，开窑的那一刻，众人满心期待，可看到料球的模样时，脸上的笑容瞬间凝固——料球通体呈暗红色，表面布满裂纹，轻轻一碰便碎裂开来，内部松散如沙。
“这是为何？”李石头急得额头冒汗，捡起一块碎料球问道。
李望川捻起一点粉末，在掌心揉搓片刻，沉声道：“铁矿粉加得稍多，助熔过甚，料球被烧‘塌’了。而且料球晾晒不足，内里带潮，煅烧时水汽炸开才裂成这样。下次铁矿粉减至一成，料球多晒两日再入窑。”
第二次试验，铁矿粉减至一成，料球晾晒五日至完全干燥。可李石头生怕窑温不够，特意多加了木柴，结果火候过旺，料球烧得通体发黑，硬如铁疙瘩，用石碾磨了半日也无法磨成细粉，只能当作废料丢弃。李石头看着满地的黑疙瘩，脸色涨得通红，拳头攥得紧紧的，喉结滚动着说不出话来。
第三次，李望川亲自守着窑火，按火焰颜色调控木柴——橘红色为妥，蓝色过旺，暗红色过弱。料球煅烧后颜色均匀，呈浅灰色，磨成粉后细腻如面。李石头立刻按李望川教的法子，取粉、沙、水按二比三比一的比例混合，搅拌成灰浆，倒入木模做成方块试块，放在阴凉处养护。可三日之后，试块看似凝固，手指一按却陷下坑来，遇水更是直接化开，防水性完全不达标。有村民路过看到，忍不住低声议论：“看来这法子行不通，白忙活一场。”
第四次，调整粉料与沙的配比为一比二，试块凝结后硬度稍增，可依旧经不住水泡；第五次，减少水量，灰浆过于粘稠难以塑形，试块内部布满气孔；第六次，原料混合时掺入少许草木灰，想增加粘性，结果试块干裂起皮；第七次，窑温稍降，熟料磨粉后粘性不足，试块凝固缓慢，三日仍未坚实。
七次试验下来，堆积的废料虽不算多，可村民们的热情渐渐冷却，怨言也悄悄冒了出来。“折腾了快一个月，尽出些没用的废料，这东西根本炼不出来！”一名参与试炼的青壮扔掉手里的石锤，不耐烦地说道，“还不如多烧些砖，赶紧把新房建好，净做这些无用功！”
“就是，占用一座砖窑，耽误了烧砖进度，咱们的新房什么时候才能建好？”
这些话像针一样扎在李石头心上，他心里更不是滋味。夜里，他独自守在砖窑旁，望着跳动的火焰，眼圈通红，握着石锤的手微微发颤。他觉得自己辜负了李望川的信任，也对不起村民们的期待，甚至生出了放弃的念头。
李望川看出了他的沮丧，提着一壶热茶和几块麦饼走来，坐在他身边，将热茶递给他：“尝尝，你嫂子赵云英特意烙的，填填肚子。”
李石头接过热茶，喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延至全身，却依旧解不开心中的郁结：“李大哥，我是不是太没用了？试了七次，一次都没成功。要不，咱们还是算了吧，大不了以后多返修几次房屋。”
“摸索新技，哪有一蹴而就的道理？”李望川拍了拍他的肩膀，语气平静却有力，“当年烧第一窑砖时，不也失败了三次吗？你当时还说，只要摸准火候，总能烧出好砖。怎么现在遇到点挫折，就想打退堂鼓了？”
