又过了几十万年，大约180万年前，“直立人”登场了——这是人类祖先里的“第一个探险家”。它们的脑容量比能人更大，不仅能造更精细的石器（比如一头尖、一头粗的“手斧”，既能砍树又能打猎），还掌握了一个“改变命运的技能”——用火。最早的火可能是闪电点燃的野草，直立人不敢靠近，但慢慢发现：火能驱赶狮子、鬣狗这些天敌，晚上只要有一堆火，野兽就不敢靠近营地；火还能把生肉烤熟——烤熟的肉更容易消化，不用再花大量时间啃生肉，省下的能量都用来发育大脑；甚至能烧熟坚硬的植物种子，拓宽了食物来源。一开始，它们只是“保存火种”：把火堆埋在灰烬里，每天添柴保持燃烧，就像守护一件“传家宝”；后来慢慢学会了“钻木取火”，终于不用再看老天爷的脸色。
有了火和更趁手的工具，直立人开始不满足于非洲草原——大约150万年前，它们迈出了“走出非洲”的第一步。第一批“探险家”沿着尼罗河河谷向北走，穿过今天的苏伊士运河附近，进入了西亚；然后一部分人继续向东，走到了印度、东南亚，甚至抵达了今天的印度尼西亚（这里发现了“爪哇人”化石，就是直立人的一支）；另一部分则向西进入欧洲，在今天的德国、法国等地定居，成为“海德堡人”的祖先。这场迁徙不是“说走就走的旅行”，而是一场充满危险的“长征”：要穿越陌生的沙漠、山脉，适应完全不同的气候——比如欧洲的冬天比非洲冷得多，它们必须学会用兽皮做简单的“衣服”，用石头搭建能挡风的“棚屋”；还要面对新的天敌，比如欧洲的熊、亚洲的老虎。但直立人靠着“团队合作”和“工具+火”的组合，硬是在这些陌生的土地上扎下了根。
到了大约10万年前，直立人逐渐被更“先进”的早期智人取代。这些早期智人的脑容量已经接近现代人，不仅能造更精细的石器（比如把石头磨成细长的石矛），还学会了更复杂的狩猎方式——不再是“捡漏”或抓小动物，而是组队围猎大型动物，比如猛犸象、野牛：几个人拿着石矛从正面吸引注意，其他人绕到侧面和后面，趁动物不注意时刺向要害。它们还开始有了“社交意识”：会和邻近的部落合作，一起抵御外敌；在埋葬死者时，会把死者的身体摆成特定的姿势，甚至放上几颗石头或野果——这可能是最早的“信仰萌芽”，觉得“死去的人或许还需要这些东西”。
这时的早期智人，已经在非洲、欧洲、亚洲多地定居：非洲的早期智人在草原上继续发展，欧洲的早期智人（比如尼安德特人的祖先）适应了寒冷的冰川气候，亚洲的早期智人则在东亚、南亚的森林和河流附近求生。虽然它们还没有形成部落，也没有文字，但已经完成了人类历史上最重要的一步——从“局限在非洲的小群体”，变成了“遍布欧亚非的探索者”。
回望这近300万年的时光，人类祖先没有超能力，有的只是“在绝境中找生机”的韧性：从学会直立行走解放双手，到砸出第一块石器获取食物，再到掌握火抵御天敌，最后走出非洲探索新世界——每一个技能的解锁，都不是“突然的顿悟”，而是无数次失败后的总结。就像草原上的每一次日出，它们都要重新面对“今天吃什么”“会不会遇到天敌”的问题，但正是这些日复一日的“求生努力”，为后来的人类埋下了“走向文明”的种子。毕竟，能从非洲草原的“弱小猎物”，变成能走遍世界的“新玩家”，本身就是一场最了不起的“进化奇迹”。
