凝魂香的青烟笔直上升，在寂静的内殿中缓缓散开，带着滋养神魂的温和药力。
吴怀瑾盘坐在寝榻上，双目微阖，苍白的面容在袅袅烟雾中显得有些模糊。
他引导着那稀薄的药力，如同修补一件布满裂痕的珍贵瓷器，小心翼翼地温养着受损的灵魂本源。
33%的损伤，如同一个巨大的漏斗，不仅让他力量大减，更使得每一次动用神识、每一次情绪剧烈波动，都可能加剧魂源的震荡。
此刻，他必须极尽所能地稳住伤势。
约莫过了一个时辰，香炉中的香篆燃尽。
吴怀瑾缓缓睁开眼，眼底的疲惫并未完全驱散，但那份因剧痛和虚弱带来的涣散已然消失，重新凝聚起冷静与深沉。
他感受了一下自身状态，灵魂本源的刺痛感减弱了些许，虽然距离恢复遥遥无期，但至少暂时稳定下来，足以支撑他进行接下来的行动。
“云袖，更衣。”
他声音依旧带着一丝虚弱，但语气已然恢复了平日的淡漠。
云袖和云香连忙上前，为他换上一身较为正式、却又不会过于显眼的靛蓝色常服，玉带束腰，墨发用一根简单的青玉簪挽起。
“备轿，去八皇子府。”
吴怀瑾吩咐道，指尖轻轻按了按依旧隐隐作痛的眉心。
“殿下，您的身子……”
云袖担忧地开口。
“无碍。”
吴怀瑾打断她，目光平静，
“八皇兄受此大难，于情于理，本王都该去探望一番。”
他需要信息，关于那只“眼睛”，关于沙蝎宗未尽的图谋。
而刚刚死里逃生、心神必然处于最脆弱时期的八皇子吴怀信，无疑是最好的突破口。
软轿很快备好，一路平稳地行向八皇子府。
府邸门前果然戒备森严，不仅有原本的府卫，更增添了不少气息精悍、眼神锐利的生面孔，显然是皇帝加派的人手。
见到九皇子的轿辇，守卫不敢怠慢，仔细查验后便恭敬放行。
府内气氛压抑，仆从们行色匆匆，脸上都带着惊魂未定的神色。
吴怀瑾被引到主院卧房外，恰好听到里面传来一阵压抑的、带着哭腔的嘶哑声音：
“……母后！儿臣真的不知！儿臣只是……只是与他们有些银钱往来，让他们帮忙处理些见不得光的小事……谁知他们竟是这等邪魔外道！竟将儿臣掳去，要……要拿儿臣当祭品！儿臣差点就再也见不到母后了！”
是八皇子吴怀信的声音，充满了委屈、恐惧和后怕。
紧接着，一个虽然刻意压低，却依旧难掩威严与疼惜的女声响起，带着安抚：
“信儿莫怕，莫怕！事情都过去了，有母后在，绝不会再让任何人伤害你！陛下已经将那窝藏邪祟的贼窟连根拔起，为你出了这口恶气！你安心养伤便是，其他的，母后自会为你料理干净。”
是皇后！
吴怀瑾脚步微顿，垂下的眼帘掩去眸中一闪而过的了然。
果然，皇后最是偏爱这个小儿子。
出了这等大事，她亲自出宫坐镇安抚，并不意外。
他示意引路的太监稍候，自己则静静立在廊下，仿佛不忍打扰里面的母子情深。
房间内，吴怀信似乎扑在了皇后怀中，呜咽声更大：
“母后……儿臣好怕……他们给儿臣喂了药，浑身无力，眼睁睁看着那祭坛……那画像上的眼睛……像是活的……它在看儿臣……”
皇后的声音更柔，带着心痛：
“好了好了，不想了，都过去了。母后在这里陪着你。太医说了，你只是受了惊吓，有些皮外伤，将养几日便好。”
“可是……可是太子哥哥他……”
吴怀信的声音带着一丝不易察觉的试探和委屈，
“他会不会觉得儿臣丢了皇室颜面，连累了他……”
“他敢！”
皇后的声音瞬间带上了几分冷意，
“你是他亲弟弟！遭此大难，他不思为你报仇雪恨，还敢嫌你连累？放心，有母后在，没人敢说你的不是！”
听到这里，吴怀瑾心中冷笑。
皇后对吴怀信的维护，真是毫不掩饰。
出了这等与邪教牵连、甚至差点成了祭品的事情，在她口中，竟只是“遭了大难”，需要“报仇雪恨”。
而对吴怀信之前与沙蝎宗的“银钱往来”和“处理小事”轻描淡写，全然不提其可能带来的后果。
这份偏心，着实令人……玩味。
他轻轻咳嗽了一声，示意自己的存在。
房内的声音戛然而止。
片刻后，房门被打开，皇后身边的心腹容嬷嬷走了出来，看到吴怀瑾，脸上堆起恰到好处的笑容：
“原来是九殿下到了，快请进，皇后娘娘和八殿下正在里面呢。”
吴怀瑾微微颔首，步履略显虚浮地走了进去。
房间内药味浓郁，吴怀信半靠在床榻上，脸色蜡黄，眼神惶恐，确实是一副受惊过度的模样。
皇后则坐在床边，握着他的手，虽然穿着常服，未戴凤冠，但那通身的雍容气度与眼底未散的厉色，依旧彰显着她六宫之主的身份。
“儿臣参见母后。”
吴怀瑾恭敬行礼，声音带着恰到好处的虚弱。
“瑾儿来了，快免礼。”
皇后抬了抬手，目光在他苍白的脸上扫过，语气还算温和，
“你身子也不好，怎的还亲自过来？”
“听闻八皇兄脱险，儿臣心中牵挂，特来探望。”
吴怀瑾语气恳切，走到床榻前，看着吴怀信，眼中流露出真挚的担忧，
“八皇兄，你可安好？真是吓坏弟弟了。”
吴怀信看到吴怀瑾，眼神闪烁了一下，扯出一个比哭还难看的笑容：
“劳……劳九弟挂心，为兄……为兄侥幸捡回一条命……”
他说话间，手指无意识地蜷缩着，不敢与吴怀瑾对视太久。
吴怀瑾将他的细微动作尽收眼底，心中明了，这位八皇兄，绝非表面看上去那么简单无辜。
他与沙蝎宗的牵扯，恐怕远不止“银钱往来”那么简单。
