蹄声踏碎了雪。
一名校尉打扮的骑士自风雪中冲出，胯下战马悲鸣一声，轰然倒地，将背上的人甩了出去。
骑士在雪中翻滚数圈，不等停稳，便挣扎着爬起，朝着前方不远处的邓州军大旗连滚带爬地奔去，口中发出嘶哑的呼喊。
“穰县……穰县失守！”
张兴武、许昆、徐柴三人几乎同时勒住了马。
“你说什么？”
张兴武的声音像是从牙缝里挤出来的。
那锦衣卫校尉已冲到近前，一把抓住张兴武的马镫，整个人跪倒在地，语无伦次地重复着：“将军，穰县城破了！昨夜，昨夜贼军赚开了城门……”
他将昨夜发生在穰县的一切，从伪装叩关到城内血战，再到乞活军控制全城，一五一十地说了出来。
许昆听完，脸上不见惊慌，反而浮现出一丝冷笑。
“一派胡言！”
他厉声喝道，“穰县乃我邓州治所，城高池深，守军虽不多，也非一群流寇一夜之间便能攻破。我看你分明是贼军派来的细作，在此妖言惑众，意图乱我军心！”
他手一挥，“来人，给我拖下去，斩了！”
两名许昆的亲卫立刻上前。
“住手！”
一道破风声响起，张兴武手中铁鞭后发先至，精准地抽在一名亲卫拔出的梁刀上，那柄刀脱手飞出，在雪地里打了几个旋。
张兴武俯视着许昆，声音不带一丝温度：“许别驾好大的官威。军情未明，便要杀朝廷的锦衣卫校尉，莫非是心里有鬼？”
许昆脸色一白，随即又恢复了镇定，皮笑肉不笑地说道：“张将军这是什么话？我这么做，也是为了稳住军心。若是让士卒们听了这等骇人听闻的假消息，士气一泄，还如何剿贼？倒是张将军，这般维护一个来历不明之人，又是何居心？”
“我看是你心里有鬼！”
徐柴策马向前一步，手中长刀已然出鞘半寸，“别驾大人是不是巴不得邓州大乱，你好浑水摸鱼？”
“徐柴，你敢！”
许昆勃然大怒，亦拔刀相向。
两人身后的亲兵也都握紧了兵器，一时间，风雪中剑拔弩张。
“都给我住口！”
张兴武一声爆喝。
他环视一圈，目光所及之处，无论是许昆还是徐柴的亲兵，都下意识地垂下了头。
他不再理会许昆，翻身下马，扶起那名锦衣卫校尉，沉声问道：“可有凭证？”
校尉颤抖着从怀中掏出一块令牌。
张兴武接过，仔细验看后，疑虑去了大半。
“向城县如何？王文刺史与襄州来的蒋青团练使可还安好？”
校尉摇了摇头：“属下昨夜从穰县南门侥幸逃脱，一路奔逃至此，向城县的情形，实不知晓。”
话音刚落，远处的雪幕中，又出现了一支队伍的轮廓，旗号飘扬，正是襄州的军旗。
张兴武眉头紧锁，立刻带人迎了上去。
为首一将，正是襄州团练使蒋青。
“蒋将军为何在此？”
张兴武拦住他的去路，“向城县如何了？”
蒋青的脸色冰冷。
他看了一眼张兴武，又扫了一眼他身后的许昆和徐柴，语气平淡。
“向城已破，王刺史为国尽忠了。”
说完，他拨转马头，看样子是不想再多说一个字。
“等等！”
张兴武一把抓住他的马缰，“到底发生了什么？”
蒋青不耐烦地甩开他的手：“贼军夜袭，内外皆乱，王刺史自刎殉国。我奉命援邓州，如今邓州已失两城，刺史殉国，军令已无从谈起。我要带麾下弟兄回襄州复命了。”
他不再给张兴武追问的机会，一夹马腹，带着他那两千残兵，绕过张兴武的大军，头也不回地向着襄州方向去了。
风雪似乎更大了。
张兴武、许昆、徐柴三人僵在原地，如同三座雪雕。
向城也破了。
王文刺史死了。
这个消息比穰县失守还要令人窒息。
“回师穰县！”
张兴武猛地转身，翻身上马，声音嘶哑。
“不可！”
许昆尖声叫道，“万一是贼军的调虎离山之计呢？我等若是尽赴穰县，贼军主力却趁机南下，袭我后方诸县，又该如何？”
徐柴怒道：“此刻贼军连下两城，定然兵力损耗惨重，人困马乏，正是我等一举将其歼灭的最好时机！许大人瞻前顾后，莫非是怕了？”
“我不是怕！”
许昆气得浑身发抖，“我是在为邓州大局着想！如今刺史殉国，我等皆是待罪之身，首要之务是稳定邓州全境，而不是逞一时之勇！邓州下辖六县，若再有失，你我担待得起吗？”
张兴武听着两人的争吵，只觉得一阵心烦意乱。
他冷冷地打断了许昆的话。
“三千邓州军，后队变前队，目标穰县，即刻出发！”
命令下达，他最后看了一眼许昆。
“至于许别驾，去与不去，悉听尊便。这一千人，留给你了。”
说完，他再不看许昆一眼，带着徐柴和三千兵马，决然地踏上了回师之路。
许昆看着他们远去的背影，气得破口大骂：“蠢猪！两个彻头彻尾的蠢猪！”
他身边的亲信低声问道：“大人，我们……”
