大雪初霁，久违的冬日暖阳懒洋洋地洒在伊阙关的城头，却化不开那千年雄关的半分寒意。
右卫中郎将、新任邓州刺史袁业，身着一套崭新的山文甲，手按腰间长剑，肃立于关隘之上。他的目光越过垛口，望向关内平原上那列阵整齐的一万右卫军。旌旗在微风中猎猎作响，甲胄在阳光下反射着森然的光，士卒们呼出的白气汇聚成一片淡淡的雾。
此情此景，让袁业胸中涌起一股前所未有的豪情。他，汝南袁氏的子弟，如今终于手握重兵，不再是京城里那个只能靠着家世与人清谈的空头将军。只要剿灭了邓州那股不过千余人的贼寇，他袁业的名字，便能压过族中那些只会耍笔杆子的兄弟，在青史上留下浓墨重彩的一笔。
“报！”
一名亲兵快步上前来，“关外有一支兵马靠近，自称是淮南道兵马使杨广元，奉诏前来听候中郎将大人调遣。”
杨广元？
袁业眉头微不可察地一动。
他知道此人。
寒门武夫出身，靠着战功在淮南道一手遮天，听说连淮南道节度使李隆裕都对他颇为忌惮。圣旨下达已有数日，各方势力都在观望，这杨广元却是第一个主动前来投靠的。
虽说听闻此人在淮南的日子也并不舒坦，被节度使处处掣肘，但不管怎么说，人家是第一个来给自己站台的，这个面子，必须给足。
袁业脸上立刻挂上热情的笑容，亲自走下关隘。
关下，一名同样身披山文甲的将军翻身下马，气宇轩昂，身后跟着四员气息沉凝的悍将，五人身后是三百名甲胄精良的亲兵，虽人数不多，却自有一股百战精锐的气势。
“广元兄！”
袁业大步迎上，声音洪亮，“有广元兄相助，此次围剿邓州贼寇，何愁不成！”
杨广元表情严肃，一丝不苟地抱拳行礼：“中郎将大人谬赞。下官奉诏前来，分内之事，定当助中郎将大人荡平贼寇，以安社稷。”
袁业哈哈大笑，伸手便要去拉杨广元的手，以示亲近。
杨广元却身子微微一侧，巧妙地避开了袁业的手，转而指着身后的四人，一一介绍道：“此乃下官麾下都指挥使陈普、水军都督罗猛、水军指挥使韩震，以及亲卫营指挥使连空。”
袁业并不认识这四人，但为了不落杨广元的面子，依旧满面春风地与四人一一打过招呼，随即再次热情地邀请：“诸位将军远道而来，辛苦了！本将已在城中备下酒宴，为诸位接风洗尘！”
……
穰县，北门。
寒风卷着地上的残雪，吹得城头“乞活”二字的大旗呼呼作响。
林夜裹着一件缴获来的狐裘大氅，看着城下集结完毕的队伍，向身旁的卫绍确认道：“都准备好了？”
卫绍拍了拍胸口，瓮声瓮气地保证：“头领放心，一千一百二十七个降卒，一个不少。都按您的吩咐，换上了咱们之前那身破烂军服，兵器全给他们卸了。”
林夜点了点头，目光投向那群被五百名乞活军士卒用刀枪驱赶着、面带惶恐的降卒。
“你带人，就这么驱着他们南下，往襄州方向去。动静闹得大一点，要让邓州和襄州两边的官军都以为咱们要从南边跑路。”
林夜的声音不高，却透着一股冷意，“记住，若是事情暴露，或者这群降卒敢闹事，不必犹豫，直接动手。所有的事情，都以咱们自己兄弟的性命为重。”
卫绍重重地抱拳：“头领放心，俺省得！”
交代完毕，林夜挥了挥手：“出发吧。”
卫绍再次向林夜行了一礼，又看了一眼林夜身后的王猛等人，郑重嘱托道：“几位哥哥，照顾好头领！”
说完，他转身一跃，跳下城头，翻身上马，对着自己的亲卫大吼一声：“举旗！”
一面稍小一些的“乞活”军旗被高高举起。
卫绍率领着五百名手持兵刃的士卒，裹挟着那千余名赤手空拳的梁军降卒，浩浩荡荡地向着南边的襄州地界而去。
直到那支队伍消失在远方的地平线上，林夜依旧站在城头，没有离开。
柏云不知何时走到了他的身边，轻声道：“主公，卫将军已经走远了。”
林夜叹了口气，像是自言自语，又像是在对柏云说：“没想到，朝廷还是选了围剿这条路。不过也好，只要能把他们派来的这支精锐打疼，打残，我相信，那些高高在上的官老爷们，会愿意坐下来跟我们好好谈谈的。”
他顿了顿，脸上露出一丝疯狂的笑意：“再说了，派兵来剿咱们，不是早就猜到了吗？想想也是，那些官老爷们怎么会容忍我们这群泥腿子，去分他们的肉吃。”
柏云点了点头，没有多言。
主公能想得如此透彻，倒是省了他一番口舌。
但他还是忍不住提醒道：“主公，此次乃是天子亲自下旨，来的很可能会是京城的南衙禁军或是北衙禁军。这些禁军的战力，远非邓州那些州兵可比。还望主公千万小心。”
“我省得。”
林夜转过身，向城下走去，“我从没想过要跟他们硬碰硬。来的是官军精锐，可别忘了，咱们的人，也不差。只要他敢来，我定要在他身上，狠狠地撕下一块肉来！”
回到校场，王猛正扯着嗓子在操练士卒。见到林夜，他立刻跑了过来。
“准备得如何了？”
林夜问道。
王猛咧嘴一笑，没有回答，而是直接转身，对着校场上那一千名士卒大吼一声：“头领到！”
“吼！”
一千名士卒齐刷刷地停下动作，发出一声整齐划一的怒吼，声震四野。
林夜笑着走上点将台，示意众人安静，然后大声问道：“兄弟们，准备好了吗！”
“为首领效死！”
包括王猛、林虎、于海、陈东在内的一千余人，同时抱拳，声嘶力竭地呐喊。
林夜非常满意。
