“高爆弹！打它前面，扬起沙尘遮住它！”
“装填高爆弹！” 约阿希姆回应。
“开火！”
我们的炮口再次怒吼，炮弹飞向目标前方，炸起一团混合着沙砾的烟云，暂时干扰了那辆十字军的视线和行动。
但这只是权宜之计。无线电里传来连部的命令和其他车组的呼叫声，显然他们也遭到了不同程度的攻击，整个巡逻队形被打乱。我们必须协同反击，或者至少稳住阵脚。
“威廉，能不能绕到侧面？这个沙丘够大，我们从左边绕过去，攻击他们的侧翼！” 我迅速观察地形，沙丘的弧度或许能提供掩护。
“我试试！沙太软了，小心点！” 威廉再次推动操纵杆，“莱茵女儿”发出低吼，开始沿着沙丘基部横向机动。每一次转向，履带都深深陷入沙中，发动机负荷沉重。
我们像在刀尖上跳舞，利用沙丘的曲线躲避直射火力，同时努力寻找攻击机会。敌人显然也是老手，并不固守原位，也在不断移动，利用沙丘间复杂的地形和我们周旋。战斗变成了在金色波浪间的捉迷藏，每一次短暂的暴露都可能换来致命的炮击。
终于，在一次快速的迂回后，我们获得了侧击角度。一辆十字军坦克刚刚从一个沙窝里驶出，侧面完全暴露在我们大约四百米的距离上。
“穿甲弹！瞄准车体！”
“瞄准完毕！”
“开火！”
这一次，我们的炮弹精准地命中了那辆十字军的侧装甲。较薄的侧装甲被75毫米穿甲弹轻易撕裂，炮弹钻入车内。那辆坦克猛地一震，停了下来，随即从舱盖和观察缝里冒出浓烟，再无动静。
“命中！目标丧失战斗力！” 埃里希的声音带着激动和一丝颤抖。
但我们没有时间庆祝。另一辆十字军立刻从附近的沙丘后向我们开火，炮弹击中了我们旁边的沙地，炸起的沙石劈头盖脸砸在坦克上。威廉立刻操纵坦克后退，再次躲入沙丘的阴影。
接下来的二十分钟是混乱而激烈的近距离缠斗。沙丘限制了视野，也限制了机动的空间。双方坦克像在迷宫中搏斗的钢铁巨兽，时隐时现，抓住一切机会向对方射出致命的炮弹。我们又被击中两次，一次在履带上方，造成了几块履带板轻微变形；另一次在炮盾边缘，留下一道深深的划痕和灼痕，但幸运的是都未被击穿。我们也再次击伤了一辆十字军，打坏了它的履带。
直到连队其他坦克从侧翼包抄过来，用火力压制了剩余的英军坦克，敌人才开始利用速度优势，释放烟雾，迅速脱离接触，消失在茫茫沙丘之后。
战斗突然开始，又骤然停止。只剩下我们几辆布满伤痕、冒着青烟的坦克，停在遍布弹坑和履带印的沙地上。热浪重新包裹上来，带着浓重的硝烟和金属灼烧的气味。
我打开舱盖，热空气和硝烟涌入口鼻。耳朵里还在鸣响，手脚因为长时间的紧绷而微微发抖。环顾四周，一片狼藉。一辆三号坦克被击中正面，瘫痪在原地，成员正在撤离。另一辆四号的炮塔上有一个触目惊心的凹坑。而我们，“莱茵女儿”驾驶舱正面的凹痕、炮塔侧的裂缝、履带上的伤痕，无不诉说着刚才的凶险。
威廉摘下帽子，额角有一块被崩飞的碎片划出的血痕，已经凝结。他长长吐出一口带着沙土味的浊气，眼神里是劫后余生的疲惫，以及一丝冰冷的明悟。
“现在我知道了，”他哑着嗓子说，声音轻得几乎被风声盖过，“在东线，我们挖战壕，修工事，知道敌人在防线那边。在这里……”他望向前方那看似平静、却刚刚吞噬了钢铁和生命的沙丘之海，“敌人就在沙子里。他们不守战线，他们……就是沙漠本身的一部分。”
我默然。他说得对。这不是阵地战，这是猎杀与被猎杀。沙丘不再是单纯的地形，它们是巨大的、移动的、可供隐藏和设伏的死亡陷阱。十字军坦克从阴影中跃出的那一幕，深深烙在了我的视网膜上。
首次沙漠遭遇战，不是光荣的对决，而是一次残酷的伏击教学。沙漠用它特有的、无声而致命的方式，给我们这些新来者，上了关于“机动战”真实含义的第一课：在这里，看见敌人时，往往已经太晚了。生存的关键，或许在于永远假设，每一座沙丘的阴影里，都藏着一门蓄势待发的炮口。
