阴山煤矿的产量在奖惩制度的激励下艰难爬升，西域的良铁也在高昂代价下少量流入。逐鹿城如同一个精打细算的管家，小心翼翼地分配着每一份资源，勉强维持着军事和民生最低限度的运转。然而，所有人都清楚，这种紧绷的平衡异常脆弱。
曹操的“扰”之策，在经历了初期的试探后，终于露出了更锋利的獠牙。
这一次，来的不再是伪装成马贼的小股部队。初春的冻土尚未完全融化，一支约三千人的精锐骑兵，打着并州刺史高干的旗号，但装备之精良、战术之刁钻，远超寻常郡国兵，其核心显然是曹操派出的嫡系精锐。他们不再满足于袭扰商队和屯田点，而是兵分两路，一路直扑正在开拓的阴山煤矿，另一路则试图强攻位于黄河沿岸、负责转运西域物资的关键水陆码头——金河戍。
烽火自北方和西方几乎同时燃起，黑色的狼烟如同垂死的巨蟒，扭曲着升上天空。
“终于来了！”张明远接到急报，眼中非但没有惊慌，反而闪过一丝“果然如此”的厉色。他知道，真正的考验到了。曹操这是要一举掐断他刚刚摸索出来的两条生命线。
“李顺！”张明远声音沉稳。
“末将在！”李顺踏前一步，甲叶铿锵。他如今是飞狼营统领，王胡子牺牲后，他肩上的担子更重，眼神也愈发沉凝。
“你率飞狼营主力，并秃发叱胡骑五百，立刻驰援阴山煤矿！记住，煤矿可以暂时放弃，但工匠和矿工必须安全带回来！依托山势，节节阻击，消耗敌军，不必追求全歼，拖住即可！”
“得令！”李顺抱拳，转身大步离去，点兵的号令声瞬间响彻营区。
“陈琛！”
“属下在！”
“金河戍事关西域命脉，不容有失。你坐镇城中，统筹粮草军械，稳定民心。我亲自去金河戍！”
陈琛脸色一变：“将军！千金之子坐不垂堂！金河戍有守军八百，据险而守，未必……”
“不必多言！”张明远打断他，语气决绝，“此战关乎士气，更关乎未来。我必须亲临前线，让将士们知道，我与他们同在！也让曹操知道，他的算盘，打不响！”
片刻之后，张明远亲率一千五百步卒及城中最后两百骑兵，冲出南门，向着金河戍方向疾驰而去。马蹄踏碎残冰，卷起漫天尘土。
金河戍的攻防战已然爆发。
这座依托黄河拐弯处天然石崖修建的戍堡，规模不大，却是连接河套与西域商路的重要节点。戍堡守将是一名沉稳的老兵，指挥着八百士卒凭借地利，用弓弩、滚木和少量火油，顽强地抵挡着下方千余骑兵如同潮水般的冲击。
曹军骑兵下马步战，举着大盾，扛着临时赶制的云梯，悍不畏死地向上攀爬。箭矢如雨点般落在盾牌和城墙上，发出密集的哆哆声。不时有曹军勇士冒死登上城头，随即被数杆长枪同时刺穿，惨叫着跌落。
守军虽然顽强，但兵力、装备均处劣势，伤亡在持续增加，防线已是岌岌可危。
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