建安七年的初夏，一支规模庞大、仪仗庄严的使团，渡过黄河，进入了河套地界。
与程昱上次轻车简从的试探不同，此次使团高举着代表天子的旌节，护卫森严，随行的文吏、观察人员多达百人。车队中央那辆古朴而大气的马车里，端坐的正是尚书令、持节使者——荀彧。
车帘微掀，荀彧的目光平静地投向窗外。入目所及，并非想象中的荒凉或军寨林立。道路虽为土路，却平整宽阔，时有养护的民夫在其间劳作。远处田垄阡陌纵横，沟渠如织，绿油油的禾苗长势喜人，竟比中原许多历经战乱的郡县更显生机。
更令他惊异的是，田间劳作的除了汉人，还有大量胡人，他们衣着虽有不同，但都在同样的田地里，使用着形制相似的农具，彼此间似乎并无隔阂，偶尔还能看到有懂汉话的吏员在田埂间巡查，与农人交谈。
“农事竟能井然若此……”荀彧心中暗忖。他精于政务，深知组织如此大规模、且涉及不同族群的农耕，其背后需要何等高效的行政能力和基层控制力。
随着车队靠近逐鹿城，荀彧的观察愈发细致。城墙高厚，防御体系完善，这在他意料之中。但城门口车马行人往来有序，守门士卒甲胄鲜明，眼神锐利而清明，检查虽严格，却无欺压勒索之举。入得城来，街道干净，屋舍俨然，市集虽不奢华，却货物齐全，交易活跃，胡汉商贾混杂，竟能各守规矩。
没有流民，没有乞丐，甚至看不到多少闲散之人。每个人都似乎有明确的事情在做，整个城市像一部精密的器械，在有条不紊地运转。这种秩序，与许都的繁华喧嚣、与邺城的战后萧条都截然不同，带着一种冷静而高效的独特气质。
“荀令君，请。”陈琛作为接待主官，礼仪周到，将荀彧一行引至新落成的“迎宾驿”。驿馆陈设朴素实用，却处处透着匠心，连窗棂的卡扣都设计得极为巧妙。
安顿下来后，荀彧并未休息，而是提出要参观蒙学堂。
学堂设在城内一处安静的院落。尚未走近，便听到朗朗的读书声。荀彧站在窗外，只见数十名年纪不一的孩童端坐其中，有汉人，亦有胡人，正跟着一位年轻的先生诵读：“天地玄黄，宇宙洪荒……” 所用的，竟是官定的《千字文》。
但紧接着，那先生放下书本，开始讲解：“此‘天地’，非独指君王之天地，亦是我等耕作之田地，放牧之草原，是万物生长之所依……”
荀彧眉头微动。这解读，已偏离了经义正统，带着明显的“格物”与“民本”色彩。
随后，他又参观了工坊。那高大的焦炭炼炉，那流水般的锻造工序，那新式的水力鼓风机，都让他这个见多识广的尚书令也感到震撼。尤其是看到匠人们用焦炭炼出的、质量远超寻常的精铁时，荀彧终于明白，为何张明远能在封锁下依旧打造出精锐兵甲。
“此物……名为焦炭？”他拿起一块银灰色的焦炭块，入手沉实。
“回荀令君，正是。”陪同的工造司主事恭敬答道，“此乃府主指点我等，由石炭烧炼而成，火力猛，烟尘少，用以冶铁，事半功倍。”
荀彧沉默片刻，放下了焦炭。技术之利，竟至于斯。
当晚，张明远在府中设宴，为荀彧接风。宴席依旧朴素，但气氛却比程昱来时更加凝重。因为所有人都知道，眼前这位温文尔雅的荀令君，才是真正能代表曹操意志、并能从根本理念上发起挑战的人物。
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