张明远说要亲自带人再上阴山，并非虚言。次日拂晓，当寒霜还凝结在枯草之上，他已披上厚重的皮裘，带着一队由士卒、工匠和自愿参与的青壮组成的队伍，顶着刺骨的寒风，再次踏上了前往阴山的路。
这一次，他们的目标不再是那难以企及的、用于冶炼的优质煤炭，而是一切可以燃烧的东西。
队伍深入积雪覆盖的山林。张明远亲自挥舞着斧头，与众人一同砍伐那些枯死的树木、灌木。他不再是高高在上的府主，而是队伍中体力最好、动作最娴熟的伐木工之一。汗水从他额角渗出，瞬间在眉毛和鬓角结成了白霜。
“将军，这些枝桠不经烧，烟还大……”一个年轻士卒看着砍下的杂乱枝条，有些气馁。
“聚少成多，积弱为强！”张明远抹了把汗，呵出团团白气，“一根树枝点燃不了炉灶，一百根、一千根就能！记住，我们现在不是在追求最好的，而是在收集所有能用的！”
在他的带动下，所有人的积极性都被调动起来。他们不仅砍伐枯木，还收集一切可以燃烧的杂物——掉落在地的松针、干枯的野草、甚至是一些富含油脂的灌木根茎。队伍如同梳子一般，将一片片山林中所有潜在的燃料搜刮一空。
同时，煤矿那边也传来了并非捷报，却也算是一线希望的消息。在工造司不计代价的挖掘下，他们终于在更深层找到了一种质地疏松、燃烧值不高，但储量巨大、易于开采的褐煤。这种煤无法用于冶炼，烟尘也大，但用于取暖，却比木柴耐烧得多！
“快！组织人手，全力开采这种褐煤！优先供应城内民居和军营！”张明远接到消息，立刻下令。尽管知道这种煤燃烧产生的烟雾可能对健康不利，但在冻死与呛咳之间，他们别无选择。
另一方面，由陈琛带领的“寻盐队”再次出发了。
这一次，他们吸取了教训，携带了更多的补给和护卫，并且广泛询问那些久居河套或来自草原各部的长者。一位归附的匈奴老祭司提供了一条关键线索：在河套平原北部，靠近黄河故道的一片洼地里，某些特定年份水位下降后，洼地边缘会析出一种白色的结晶，牲畜偶尔会去舔舐。
陈琛立刻带人转向北方。在冰天雪地中艰难跋涉数日后，他们终于找到了那片巨大的洼地。此时洼地大部分区域已经封冻，但在一些背风向阳的岸边，他们果然发现了一层薄薄的、带着土腥味的白色晶状物。
经过随行匠人的简单熬炼和尝试，得到的盐虽然依旧带着土味，颜色也不够洁白，但那股要人命的苦涩和硝石的刺激感却大大减轻了！
“是碱盐！虽然品质低劣，但比硝盐好太多了！”陈琛激动得几乎落泪，立刻派人以最快速度将第一批粗炼的碱盐送回逐鹿城。
当这略带土黄色、却不再苦涩难当的碱盐被分发下去时，它所带来的人心提振效果，甚至超过了当初找到硝盐。人们小心翼翼地品尝着那一点点咸味，仿佛在品尝着琼浆玉露。尽管依旧短缺，但至少，他们看到了摆脱那致命苦涩的希望。
然而，资源的极度匮乏，依然在持续考验着《共守规约》的韧性。
围绕着新开采的褐煤和碱盐的分配，新的纠纷层出不穷。一个负责分配燃料的小吏，被发现在夜间偷偷将几筐褐煤运回自己家中，事情败露后，引发了众怒。
按照《规约》，贪墨公用物资，当杖责并罚没家产。但当执法队要将那小吏拖出行刑时，他的家人和同乡却围了上来，哭诉着冬日难熬，声称小吏只是一时糊涂，请求宽恕。
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