“李叔，营里或者附近，有没有懂冶铁的？哪怕只是见过也行。”
李瘸子思索片刻，猛地一拍大腿：“有！老吴头！他以前在官营的冶铁作坊里当过杂役，后来作坊毁了，他才逃上山来的！不过……他年纪大了，眼睛也不太好，平时也就帮人补补破锅。”
“带他来见我。”
老吴头是个干瘦、佝偻着背的老人，眼神有些浑浊，双手布满老茧。被带到张鹿面前时，他显得十分惶恐。
“吴老，不必紧张。”张鹿尽量让自己的语气温和，“我看营地里缺铁，想试着炼点铁，修补工具，需要您老人家掌舵。”
“炼……炼铁？”老吴头愣住了，连连摆手，“少主，使不得，使不得啊！这需要高炉，需要大风箱，需要好矿，需要上好的炭火……咱们这里要啥没啥，就后山那点矿，用土法堆烧，费柴火不说，出的铁疙瘩又少又脆，根本不顶用啊！”
“我们不求百炼精钢，只要能打造、修补普通农具的熟铁就行。”张鹿指着不远处一个废弃的、用来烧制陶器的简陋竖窑，“我们不用堆烧，就用那个窑基改一改。吴老，您觉得，如果把窑壁加厚，顶上封住，只留一个排烟口，再多用几个皮橐从下面鼓风，炉子会不会更热？矿石会不会化得更好？”
老吴头浑浊的眼睛眨巴了几下。加厚炉壁保温，封顶引导火势，多橐鼓风……这些想法零零碎碎，似乎都点在传统土法低效的症结上。他从未系统地这么思考过，但凭借几十年杂役的经验，他隐约感觉……这思路好像真的可行？
“热……热量跑得慢，应该能更热。”老吴头下意识地喃喃道，“可是少主，这……这没人试过啊，万一……”
“不试试怎么知道？”张鹿看着他，语气诚恳，“吴老，营地里几百口人能不能住上不漏雨的屋子，能不能用上顺手的工具，就看您的手艺和我的这点想法能不能合得来了。需要什么人，需要什么材料，您尽管说，我让李叔和赵二狗全力配合您。”
一股久违的热流，涌上老吴头的心头。他原本以为自己这把老骨头，只能在这里默默腐烂，没想到……没想到少主不仅看得起他这手粗浅手艺，还提出了这些闻所未闻却又暗含至理的想法！
“小老儿……小老儿试试！一定把这炉子给您弄出来！”老吴头激动得胡子都在发抖，腰杆似乎都挺直了些。
接下来的几天，老弱营仿佛被注入了新的活力。清晨，是孩子们朗朗的“人、从、众”的认字声；白天，各部分工明确，采集、修缮、清洁，一切有条不紊地进行；而在营地边缘，那座废弃的旧窑旁，一座造型古怪、炉壁厚实、顶部密封的改良竖炉，也在老吴头的指挥和赵二狗等人的协助下，一点点成型。几个从各处搜罗来的破旧皮橐被改造成鼓风器，接上陶管，对准了炉膛下的进风口。
张鹿穿梭其间，时而纠正孩子们的发音，时而查看修缮进度，更多的时候，则和老吴头一起蹲在炉边，讨论着如何调整进风角度，如何混合矿石与木炭的比例。他提出方向和原理，老吴头则用经验将其转化为可行的细节。
王胡子跟在张鹿身后，看着这片昔日死气沉沉的营地，如今竟呈现出一种近乎“生机勃勃”的景象，心中的震撼无以复加。他隐约感觉到，少主点燃的，似乎不仅仅是一座炉子的火焰。
这一日，改良竖炉第一次点火。
浓烟从顶部的排烟口滚滚而出，几个挑选出来的壮劳力奋力鼓动皮橐，炉膛内传来比以往猛烈得多的火焰呼啸声。
老吴头紧张地守在炉前，布满皱纹的脸被火光映得发亮。张鹿站在他身旁，神情平静，但紧握的拳头透露了他内心的期待。
几个时辰后，炉火渐熄。当炉温降至可以靠近时，老吴头用颤抖的手撬开出铁口。
一块比以往用土法炼出的更大、质地更紧密、颜色也更对的铁疙瘩，赫然出现在众人眼前！
“成了！真的成了！”老吴头扑上去，用粗糙的手抚摸着那块尚且温热的铁块，声音哽咽，“天爷……这铁，出的多了，成色也好了！少主，您……您真是神了！”
赵二狗和周围的工匠们也爆发出一阵欢呼。
张鹿看着那块依旧粗糙的铁疙瘩，心中并无多少得意。这只是运用了最基本的热力学原理，但对于这个时代，已是了不起的进步。他扶住激动得快要跪下的老吴头：“是吴老您手艺好，没有您，我光有想法也办不成。是咱们‘人从众’，一起办成了这件事！”
这一刻，所有人都明白了，这位少主带来的，不仅仅是秩序和一口饭吃，更是实实在在、能让所有人看到希望的能力与方法。
（本章完）
