建安十一年的初冬，卷着黄河岸边的细沙，给逐鹿城蒙上了一层灰黄。也正是在这肃杀的季节里，一支远比钟繇使团更为庞大、仪仗更为煊赫的队伍，抵达了河套边境。
这一次，来的不是曹操的私人代表，而是大汉朝廷的正式使节，持天子节杖，以“宣慰边陲，考察民情”为名，由宗室重臣、光禄勋刘艾担任正使。其队伍中，不仅有属官、护卫，更夹杂着不少来自许都、邺城的士林名士、清流言官。其势汹汹，其意昭然——这并非简单的宣慰，而是一次来自旧秩序核心的、裹挟着“大义”名分的正面审视与舆论压迫。
消息传来，逐鹿城决策堂内，气氛凝重。
“来者不善。”伤势初愈、脸色仍显苍白的陈琛，声音带着一丝虚弱，却依旧冷静，“刘艾乃汉室宗亲，素有清名，其本身或不足惧，然其所持者，乃朝廷大义、天子名分。随行之士林清流，更擅鼓动舆论。若应对不当，恐被其抓住把柄，污我‘目无君父’、‘割据自立’，于天下士民观感极为不利。”
李顺眉头紧锁，瓮声道：“管他什么王使不王使！若敢胡言乱语，乱我军心，老子认得他，手中的刀认不得他！”
“不可鲁莽！”张明远断然制止，“此时动武，正中曹操下怀。他要的，就是逼我们做出悖逆之举，坐实我们的‘反贼’之名。”他沉吟片刻，目光扫过众人，“他要看，便让他看！不仅要让他看，还要让随行的所有人都看清楚，我河套与中原，究竟有何不同！”
他做出了一个大胆的决定：“以最高礼节，迎王使入城。不设防，不限制其随行人员活动。他们不是要‘考察民情’吗？那就让他们随意看，随意问！去田间，去工坊，去蒙学堂，去军营（非核心区域），甚至去市井酒肆！我们要让事实说话，让这河套的万千民众，来回答他们的诘难！”
命令下达，大同府这台精密的机器再次高效运转起来，只是这一次，目标不是战争，而是一场更为复杂的“形象之战”与“民心之争”。
刘艾使团被隆重迎入逐鹿城。面对张明远不卑不亢的接待，刘艾保持着宗室重臣的矜持与威严，宣读了格式化的天子诏书，内容无非是勉励边将、安抚黎庶之类的套话。
然而，随行的那些士林名士和言官们，却如同嗅到血腥味的猎犬，立刻开始了他们的“考察”。
他们去了城外的屯田区。时值冬闲，田亩裸露，但田埂上那些刻着编号与户主姓氏的界桩，整齐划一的沟渠，以及堆放在屯堡旁的新式曲辕犁，无不昭示着这里的井然有序与蓬勃生机。有言官试图询问田租赋税，老农据实以告“十五税一”，脸上并无惧色，反而带着满足。这让习惯了看到农户在官吏面前战战兢兢的他们，感到极不适应。
他们去了工造司外围区域（核心炼钢区保密）。那日夜不息的炉火，叮当作响的锻打声，以及工匠们专注于手中活计、见到他们这些“贵人”也只是简单行礼便继续工作的态度，都透着一股不同于官营作坊死气沉沉的活力。有士人挑剔麻布的粗糙，立刻有工匠不软不硬地回应：“此布御寒蔽体足矣，且是我等自力更生所出，不仰外人鼻息。”
他们甚至被允许观摩了一场蒙学堂的公开课。当看到胡汉孩童同席而坐，跟着先生诵读并非纯粹儒家经典、而是夹杂着算数、农事常识和《新世言》朴素道理的课文时，几位老夫子气得胡子直抖，连呼“有辱斯文，败坏纲常”！然而，台下那些孩童明亮而求知的眼神，却让他们斥责的话语显得有些苍白。
更让他们难堪的是在市井之间的遭遇。当他们试图向市井小民、行商坐贾打听“官府是否横征暴敛”、“将军是否专横”时，得到的回应多是茫然或直接的反驳。
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