一个卖炊饼的老汉咧嘴笑道：“横征暴敛？俺以前在冀州，那才叫活不下去！在这里，交了税，剩下的够吃够喝，还能给娃扯块新布，官府还管修路挖渠，有啥不好？”
一个商贩则精明地计算着：“从这里贩麻布、铁器去西边，利润虽薄，但路上安全，税卡也清楚，比在南边提心吊胆强多了！”
数日下来，使团中的许多人，心情从最初的挑剔、批判，逐渐变得复杂、沉默。他们带着固有的认知框架而来，试图找到这个“悖逆”政权的种种不堪，却发现眼前所见，与中原的饿殍遍野、豪强横行、吏治腐败形成了鲜明而刺眼的对比。这里的秩序或许粗糙，这里的理念或许“离经叛道”，但这里的民众，眼中有着中原难见的生机与希望。
刘艾本人，在私下与张明远的一次会面中，也忍不住叹道：“张将军，此地气象，确与中原不同。百姓安居，仓廪渐实，此乃实情。然……不尊礼制，不奉正统，终非长久之道啊。”
张明远平静回应：“刘光禄，何为长久之道？是让这万千黎庶在‘正统’与‘礼制’下苟延残喘，乃至易子而食？还是让他们虽无‘正统’之名，却能凭劳作安居乐业？民为邦本，本固邦宁。若‘正统’不能固本，‘礼制’不能宁邦，则其存在之意义何在？”
刘艾默然，无法回答。
使团离开那日，不再有来时的趾高气扬。许多士人沉默地跟在车队后，不时回头望向那座在冬日阳光下显得格外坚实的城池，以及城外那片虽然萧瑟却蕴含着无限生机的土地。他们带走的，不仅是朝廷的赏赐（被张明远婉拒，转而请求用于抚恤边境流民），更是满腹的疑问与震撼。
“或许……这世间，真有一条不同的路？”车队中，一位相对年轻的言官，望着北方阴沉的天际，喃喃自语。他的话，没有引起同伴的附和，却也没有人出声驳斥。
送走使团，张明远与陈琛并肩立于城头。
“经此一事，‘大同’二字，算是真正摆在了天下士人面前，再也无法被轻易忽视或污名化了。”陈琛轻声道，寒风吹动他花白的鬓发。
张明远目光深远：“让他们看到，只是第一步。接下来，我们要让更多人相信，这条路，走得通，并且值得走。王使的舆车可以离开，但民心的种子，一旦种下，总会生根发芽。”
河套的冬天，依旧寒冷。但在这片土地上涌动的那股由万千普通人汇聚而成的力量，却如同地火般，在冰封之下，运行得愈发炽热而坚定。外部的审视与内部的生长，共同推动着这条“天下新途”，走向更加不可预知的未来。
