他设法靠近学堂外围。只见年轻学子们进出匆匆，衣着朴素，但精神饱满。他们讨论的不是经义章句，而是“水渠坡度计算”、“律法案例辨析”、“新式织机传动原理”……这些内容让熟读经史的荀恽感到陌生又新奇。学堂门口的布告栏上，贴着近期考核优胜者的名单及事迹，其中不乏寒门子弟，甚至有一名工匠出身的学子因改良了某种工具而受到嘉奖。这一幕，深深刺痛了荀恽因“中中”品第而郁结的心。
他又远远观望了天工院的一处织造工坊。正值工歇，工匠们聚在院中休息，竟有人拿出简易的棋盘对弈，有人讨论着刚才操作中的小改进，气氛轻松。这与荀恽认知中匠户地位低下、沉默劳作的景象迥异。他看到几名看似管事的人与普通工匠同坐交谈，并无高高在上之态。
然而，荀恽也注意到一些细节。工坊墙上贴着生产进度与“贡献点”公示，有些工匠对着榜单指指点点，似乎在争论什么。离开时，他听到两名工匠低声交谈：“……这回考评，老王手艺好，但协作分低，总评反不如小张……”“唉，新规矩复杂，搞不懂。还是以前干多少拿多少明白……”
这话让荀恽心中一动。看来，这看似完美的制度下，也有其复杂的内部规则，并非人人满意。这反而让他觉得真实了些。
进入逐鹿城后，荀恽找了间客舍住下。他变得更加谨慎，每日只是在茶馆、酒肆、书坊等各处闲坐，观察倾听。
他听到了更多。有人称赞新的医馆药价公道，有规矩；有人抱怨新的考核太琐碎，不如以前自在；有商人欣喜于北地毛皮销路好，也有小贩嘀咕某些“官营”货品挤压了他们的利润。他还听到了关于南方战事的议论，关于曹丕称帝的零星嘲讽，以及关于“玄鼎”未来道路的、有时颇为激烈的争辩。
这一切，呈现出一个远比单纯颂扬或贬斥更为复杂、多元、充满内在张力的社会图景。这里的确没有皇帝，没有动不动跪拜的礼仪，没有明目张胆的门第歧视，律法似乎真的在试图平等地约束所有人。但这里也有争吵，有不公的抱怨，有对政策的疑惑，有不同群体间的利益摩擦。
最让荀恽深思的，是他在书坊购得全本《启蒙新篇》及一些后续的政论文章（如徐庶的《法原论》节选）后，挑灯夜读的感受。这些文章，并非简单的煽动，而是试图从历史、人性、实用角度，去论证一种不同于君主专制和门阀政治的可能性。其逻辑之严密，视野之开阔，关怀之深切，远超他之前想象的那些“惑众妖言”。尤其是其中对“法”的推崇，对“公”的阐释，隐隐与他自幼所受儒家“民本”、“王道”思想中某些被现实湮没的部分，产生了共鸣。
然而，理论与现实总有差距。书中的“大同”理想，与他在街市上看到的那些争吵、计算、不满，能完全吻合吗？
这一夜，荀恽站在客舍窗前，望着逐鹿城稀疏却温暖的灯火，心潮起伏。他逃离了那个用“家世”给他贴上“中中”标签的旧世界，闯入了一个宣称“不问出身”的新天地。这里没有他预想的狂热或混乱，而是一种冷静的、忙碌的、在规则下运作的“务实”景象。它不完美，问题不少，但生机勃勃，且似乎……真的在尝试走一条不同的路。
“张明远……徐元直……”他低声念着这些名字。他的游学，或许才刚刚开始。他需要看得更深，想得更透。而他这位不速之客的到来，他的姓氏与身份，恐怕也早已落入某些人的眼中。平静的表面下，暗流即将因他的出现而涌动。
