徐庶沉吟道：“此子家学渊源，才思敏捷，更难得的是，并非迂腐守旧或偏激叛逆之辈。他对旧制弊端有切肤之痛，对新事物有探究之心，且能独立思考，不人云亦云。其心中天平，已在倾斜，然家族牵绊、旧有观念、以及对未知的天然畏惧，仍令他犹豫。至于那‘灰隼’……”他眼中冷光一闪，“靖安司爪牙，果然无孔不入。其意在逼走或毁掉荀恽，切断一条可能的人才与影响力通道。”
潘濬有些担忧：“荀恽身份特殊，留在城中，既是彰显我‘玄鼎’气度、吸引中原士人的活招牌，也是一根可能引爆曹魏内部矛盾的导火索，更是一个容易招致靖安司疯狂针对的目标。风险与机遇并存，且风险不小。”
李顺粗声道：“怕他个鸟！来了就留下，按咱们规矩办事！曹丕那小子敢伸爪子，就给他剁了！老子正好手痒！”
张明远笑了笑，示意李顺稍安，正色道：“荀恽之事，非一人之去留。它关乎我们道路的吸引力，关乎与曹魏在人才争夺、乃至意识形态领域的较量。我们不能强留，亦不能因惧怕风险而拒之门外。”
他做出决断：“第一，加强荀恽周边的暗中保护，确保其人身安全，绝不容靖安司在逐鹿城内生事。‘灰隼’及其网络，令刘圭尽快挖出，酌情处置。第二，对荀恽，继续采取开放、不干预的态度。他可自由观察，若有所问，除核心机密外，可予解答。让他自己去看，去听，去想。第三，”张明远目光深远，“准备一份‘客卿’聘书。不任实职，不涉机密，只提供一处安静居所、查阅非密级文牍的便利，以及一份足以安身立命的俸禄。是否接受，全凭他自愿。我们要展示的，不仅是理念，更是容人的雅量与尊重选择的胸怀。”
徐庶颔首：“府主思虑周全。不强求，不畏惧，以我之实，待人之诚。若他能留下，其象征意义与日后可能的贡献，将远超今日之风险。即便最终选择离去，这段经历也必将在其心中，在中原士林，留下难以磨灭的印记。”
**四、 荀恽的决断：心向何方？**
又过了数日，荀恽几乎走遍了逐鹿城的大街小巷，与贩夫走卒、学堂夫子、工坊匠师、低阶吏员都有过或深或浅的交谈。他看到了更多细节，好的，坏的，平凡的，令人感动的。他目睹了为救落水孩童而毫不犹豫跳下冰河的巡逻兵卒；也看到了为争夺一处好摊位而吵得面红耳赤的小商贩；他听到了老农对连续三年丰收的由衷喜悦；也感受到了年轻学子对未来的那种混合着压力与希望的蓬勃朝气。
那天河边“灰隼”的试探，像一剂清醒药，让他明白，选择哪条路，都非坦途。旧路有门第的压制与官场的倾轧，新路有探索的艰辛与暗处的冷箭。
这日清晨，荀恽正在客舍整理行囊，门被叩响。来者是徐庶身边一名温和的年轻吏员，恭敬地递上一份素帛文书和一个小巧的木盒。
“荀先生，此乃徐公命在下送来。一份是‘客卿’聘书，先生可凭此在城中安居，查阅普通典籍文书，府中按月供给薪俸，但无官职约束，去留自由。盒中是城内一处清静小院的钥匙与地契，若先生不弃，可移居彼处。”吏员语气平和，“徐公言，无论先生作何抉择，在逐鹿城一日，便是客，当以礼相待。”
荀恽接过，心中波澜起伏。对方没有用大义说服，没有用利益诱惑，甚至没有询问他的决定，只是给予了最大的尊重和一份沉甸甸的信任。这种对待方式，与他所熟悉的任何权力笼络手段都不同。
他缓缓展开聘书，上面没有华丽的辞藻，只是简洁说明待遇与义务，末尾盖着典制馆的印信。他又打开木盒，钥匙冰凉，地契上写着一个陌生的地址。
这一刻，连日来的观察、思考、挣扎，与父亲临终前的面容、邺城“中中”品第的耻辱、河边“灰隼”阴险的私语、市井中那些鲜活而复杂的面孔、徐庶沉静而有力的论述……所有画面与声音，交织碰撞，最终归于一片澄明。
他知道，回到中原，凭借荀氏余荫，或许能谋一闲职，苟安度日，但“中中”的印记将伴随一生，理想将永远沉埋。而留在这里，前路未知，风险重重，将彻底背负“背弃家国”的骂名，家族也可能受牵连。
但是，这里有一条正在开拓的新路，尽管崎岖，却有方向；尽管不完美，却充满改变的希望。这里认可才学，尊重努力，至少试图建立一种基于规则的公平。更重要的是，这里有一群人，在认真地、脚踏实地地，尝试回答那些他心中盘桓已久的、关于天下、关于制度、关于人性的根本问题。
荀恽闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。他提笔，在客舍留书的便笺上，写下两行字：
“中原已无立锥地，北望新天阔。
愿效微力探前路，不负少年头。”
他将聘书与地契小心收起，背起简单的行囊，揣好那枚冰凉的钥匙，推开客舍房门，向着那名年轻吏员微微颔首：“烦请引路。”
晨光熹微，照亮了他前行的道路，也照亮了他眼中那份重新燃起的、属于理想与探求的光芒。抉择已定，心向新途。
