边境的烽火气与逐鹿城内的思辨风云，如同冰与炭交织，煎熬着“玄鼎”的决策神经。当表面的对峙与内部的争论看似陷入僵局时，一把暗处的毒刃悄然递出，而一道清醒的明策，也于纷乱中孕育成形。
并州北部，苍茫的草原与起伏的山丘交界处，代号“铁砧”的大规模军事演习如期展开。秃发叱木麾下的胡汉混合骑兵，在广袤的原野上卷起漫天烟尘，他们演练着迂回包抄、分割围歼的战术，马蹄声如闷雷滚过大地。更令人瞩目的，是随军展示的数十架改良后的石炮（射程与精度有所提升）以及新列装的、可三段连射的强弩阵。这些重型器械被特意部署在靠近边境的高地上，操作演练时发出的轰鸣与巨矢破空的尖啸，清晰可闻于对面曹魏的哨卡。
曹魏北疆镇将，乃是曹真族弟曹演，性烈而矜功。见“玄鼎”军容鼎盛，耀武扬威，心中既惊且怒。他麾下兵力并不占优，且洛阳严令“不得率先开启大规模战端”，但边境摩擦的“灰色地带”操作空间颇大。
“彼辈猖狂，若不加惩戒，何以立威？”曹演召集心腹部将，下令道，“多派精干斥候，乔装越过界标，袭扰其演武外围的巡逻队与辎重队。不必求杀伤，但求擒捉一二活口，或焚毁其部分粮草、器械，挫其锐气！记住，手脚干净，若有失手，便说是‘迷路溃兵’或‘马贼流寇’！”
于是，在“铁砧”演习进行的数日内，边境线上小规模、高烈度的摩擦陡然加剧。数支“玄鼎”外围巡逻队遭遇身份不明、战力强悍的“马贼”袭击，虽依靠严格的纪律和新式手弩击退来敌，但亦有数人受伤，一队运送箭失的辅兵遭火攻，损失部分物资。秃发叱木大怒，欲派精骑越境追击，被随军监军（徐庶派遣）严令制止。
消息传回逐鹿，李顺怒发冲冠，再次请战。潘濬则拿着边境哨所绘制的“匪踪”活动图与曹军日常巡逻路线对比图，指出其中高度重合的区域，作为曹军伪装的证据，主张向洛阳提出最强烈的抗议，并威胁将采取“对等反制”。
边境局势，如同一根被越拧越紧的发条，嘎吱作响，随时可能崩断。
逐鹿城内，典制馆那位郁郁不得志的年轻书吏，名叫周平。他出身寒门，苦读十年，方得入典制馆这清要之地，本以为可一展抱负，孰料终日与故纸堆为伍，晋升无望，考评也只是平平。那日与“灰隼”（化名贾先生）偶遇，对方温文尔雅，谈吐不凡，对自己的“学问”赞赏有加，更以重金购其闲置手稿，让囊中羞涩的周平既感激又困惑。
几次茶馆“偶遇”后，“贾先生”开始流露出对他境遇的同情。
“周兄大才，屈居于此，着实可惜。似兄这般精通典章律例，若在南朝，便是州郡主簿之选，何至于在此抄录文书，埋没青春？”
周平苦笑：“贾先生过誉了。此地……亦有法度，非人力可强求。”
“法度？”“灰隼”轻啜一口茶，似是不经意道，“法度亦是人定。我观北地新政，看似公平，实则条框森严，于寒士晋升，未必比南朝‘九品’宽裕多少。且如今边境紧张，听说上头争论不休，似有改弦更张之意，恐将来更重军功实务，兄这等文墨之士，前景……唉。”
这话戳中了周平心中最深的隐忧。近日馆内气氛凝重，高层会议频繁，隐约听说有关“效率”与“集权”的争论，他这种边缘文吏，愈发感到前途渺茫。
“贾先生”见火候已到，压低声音：“不瞒周兄，在下在中原有些门路。兖州陈留郡守，乃在下故交，正缺一掌书记之才，待遇丰厚，且可安置家小。若周兄有意，在下可代为引荐。兄之才学，必得重用，强似在此蹉跎。”
巨大的诱惑摆在面前。南方，更好的职位，安置家人，摆脱眼前的窘迫……周平心跳加速，口干舌燥。但他脑中又闪过典制馆墙上的“法纪森严，公私分明”，以及自己入职时的誓言。他更害怕，这是否是一个陷阱？
“多……多谢贾先生美意。只是……在下还需考虑。”周平声音干涩。
“灰隼”笑容不变：“自然，自然。此乃人生大事，理当慎重。这几日，在下还会在城中盘桓，周兄若有意，可至悦来客栈寻我。”他留下一个意味深长的眼神，起身离去。
周平独自坐在茶馆，心中天人交战。他并未察觉，不远处另一张桌上，一名看似普通茶客的男子，将方才一幕尽收眼底，悄然尾随“灰隼”而去。此人正是“蛛网”的暗哨，早已奉命监视与典制馆人员异常接触者。
