话未说完，却见顾芷兰怔怔落下两行清泪。阿韫一时有些慌，以为是呛得狠了，忙取出绢子替她拭泪，轻声问：“怎么还哭上了？是呛的难受么？”
其实顾芷兰这一哭，一半是因呛咳，另一半却是被阿韫的温柔和耐心所触动。方才自己还对她冷言冷语，她却毫不计较，不仅分享点心、递茶拍背，还要替她补妆——这是她从小到大第一次真切感受到“姐姐”的照拂，平时嫡姐总是一副高高在上的，也没有和她多亲近，都是她跟在嫡姐后面转悠，听她的吩咐。
阿韫看出她的窘迫，并不说破，只悄悄退至一侧，执起手边的书卷垂眸细读。车厢内一时静了下来，唯闻车辙轻响与偶尔翻动书页的细声。
过了好一会儿，阿韫才悄悄抬眼望去，见顾芷汀已渐渐平复，只眼角还微微泛红。她便轻声吩咐辛夷：“把我的妆匣取来。”
辛夷应声从暗格中捧出一只精巧的螺钿妆盒。阿韫接过，朝那犹带泪痕的小姑娘温言道：“这是玉翠轩新出的样式，我还不曾用过。妹妹若信得过我，我替你理一理妆。方才害你呛着，这匣子便送与你，就当是姐姐赔个不是。”
顾芷兰怔怔地点了点头，目光却仍有些恍惚。她望着阿韫低头挑选胭脂的侧影，心头泛起一丝茫然：世上怎会有这样美好的人？自己从她入了相府从心底看不起她，一个投奔而来孤女，竟然言谈举止不差于她，所以方才那般刻薄相待，她非但不计较，反而温柔相待、赠物安抚……可这究竟图什么？她不过一个庶出的女儿，如何值得对方如此费心。
阿韫凝神端详着顾芷兰的容貌——她生得其实极好，一双杏眼清亮如水，鼻梁秀气挺拔，唇形丰润柔和，衬着一张标准的鹅蛋脸，本应十分出挑。只可惜妆容仍带几分稚气，胭脂打得略圆，眉也画得过于柔和，虽显娇憨，却掩去了她原有的灵秀。
阿韫心中暗忖：这般模样去参选，莫说皇子世子，便是宫中娘娘见了，怕也只觉是个未长开的女娃，如何能看出掌家理事的气度？她既应了一声“姐姐”，自己便帮她一把，希望能在宴会选一可心之人。
于是执起笔刷，蘸了些许黛粉，将她眉尾稍稍拉长；又取玉簪粉轻扫面颊，减了团状胭脂，以斜红淡淡晕染；最后以口脂稍勾唇峰，不过略施薄彩——不过片刻，镜中之人已悄然变了气质。仍是一张年轻的脸刚才的妆容，只是稍稍改变一下，就褪去了稚嫩，更显清雅文秀、眸光沉静，竟不比那顾芷瑶差几分，只是顾芷瑶有着多年来嫡女养成的气质，顾芷兰的气质上差点。
阿韫把镜子举到她面前，顾芷兰仔细看了镜中的女子，明明还是她出门的妆容，但是就比她之前的好看，心中很是开心，想起出门前姨娘攥着她的手再三叮嘱：“兰儿，定要争气……若能嫁作正室，便再不必如娘一般，连一身正红都不敢上身。”那话语如细针刺在心头，此刻竟随着镜中人的眉眼渐渐化作真实的期盼。
她悄悄攥紧袖口，暗想：纵使攀不上皇子世子的高枝，若能嫁入清贵门第，哪怕是嫡次子的正妻，也算不负姨娘半生屈居人下的苦心。只是不知今天的情况，能否为她有如愿的机会。
笙子执辔驾着马车，耳听得舆内细微动静，不由悄悄牵起嘴角。他家姑娘揣度人心的本事，他是最清楚不过的——分明是她先引得人家窘迫，转眼却又教人念着她的好。
他想起姑娘平日说过的话：“是人便有缺处，找准了，费些工夫总能叩开心扉。”只是他们这些身边人时常心疼，姑娘才十五六岁的年纪，心思却深得似一口古井，从未有过放松和平凡女子那样天真无邪。凡事总要算足三步才肯落子，他们不忍她过多劳神，平日能自己解决的，绝不去扰她清静。
笙子指节微微收紧，只将马车驾得愈发平稳。帘外长风掠过，他却在心底轻轻叹了一声。
笙子轻勒缰绳，见前方车马渐次停驻，各家世子与女眷纷纷缓步下车，心知应是到了宫门的停车处。他便侧身向舆内低声道：“姑娘，到了。您先请下车，我依规矩将车驾停妥，就在此处等候。”
顾芷瑶早已先行下了马车，正巧遇见闺中密友昭芯宁，永安郡主，便含笑迎上前去：“芯儿，今日这一身当真明艳照人。”二人立在宫门前细语轻笑，彼此赞过妆容衣饰，正要相携入宫，却忽听人群中有人扬声道——
“京都何时出了这般容貌的姑娘？这是谁家小姐，怎从未见过？”
众人循声望去，只见阿韫正从容行至吴夫人面前，微微屈身行礼，轻声道：“母亲”
吴夫人面上不显，心中却早翻了好大一个白眼，暗恼这丫头走到哪儿都招眼，连带着又把自家相爷默默数落了一回，只压低声音道：“嗯，跟在我身后。”
“是，母亲”
众人闻言顿时哗然，低语纷纷：“原来是相爷前些日子认下的义女？”“这般品貌，莫不是相爷早年在外所出，如今见出落得亭亭玉立，才寻回府中认作千金？”
猜疑之声如细风般钻入耳中，吴夫人面色虽仍端着从容，心中却早已翻江倒海。她不由得加快脚步，裙裾轻拂地面，仿佛要将那些窥探的目光与私语统统甩在身后。
顾芷瑶见此情形，不由得在心底暗啐一声：“真真是个妖精！”
身旁的永安郡主却是一脸兴致盎然，立刻挽住她的胳膊，娇声笑道：“好呀，顾芷瑶！亏我还将你当作闺中第一知己，这般天大的消息，你竟瞒得我滴水不漏！我可不管——你得陪我去翠钰轩挑一套顶好全套的紫檀香奁(lián)赔罪，否则……往后三个月，休想我应你半场花宴茶约！”
顾芷瑶回过神来，只得苦笑讨饶：“我的好郡主、好姐姐，您就高抬贵手饶了我吧！我这就与你细细道来，成不成？”
阿韫垂首静随在吴夫人身后，目光所及皆是巍峨宫墙与层叠殿宇。朱红宫墙、青灰砖瓦无声地诉说着皇权的森严与威仪。一座座宫室虽看似精巧，却如密网般罗织着天下人的生死荣辱——自然也囊括了她的命运。
这重重宫阙，压得人几乎喘不过气，可偏偏无数人仍甘愿投身其中，以青春、心血乃至性命为注，搏一份恩宠、争一线荣光，为自己、也为家族在这煌煌天威下谋一寸立足之地。
人，果真既渺小，又执拗。她默默想着，不由得在心底轻轻一叹，自己不也是如此吗！
行不过片刻，眼前豁然开朗——两座朱红水榭亭遥遥对立，中间以一道玲珑拱桥相连。亭周垂挂春蚕纱幔，日光稀微透入，漾开一室朦胧光影，如置幻境。偶有春风俏皮穿行其间，拂动轻纱摇曳，似与亭桥相嬉。
四周花海环绕，品类之盛、颜色之纷繁，堪称举世罕见。虽此次宫宴明为皇子世子择妃，可眼前百花竞放、绮丽如绘，却也绝非虚设。一花数种、同株异色，步步移景、目目生辉。普天之下，也唯有宫中能聚此百花之艳，也唯有皇家之力，可令万千名品于同一时节倾情盛放。
阿韫默默望着，心中却不由浮起一丝怅然：世人尚难温饱，此处却以金银心力养尽世间娇蕊——这样的皇宫，这样的世道，如何不让人奋力一搏，如花一般尽情绽放。
