至乾政殿外，当值的小李公公却道陛下去了后宫尚未返回。护国公心知这是推托之辞，却也只能撩袍跪在殿前冰凉的金砖上，低声恳求：“劳烦公公通传王总管一声，臣有要事求见陛下。”
其实自他踏入皇城那刻起，早有眼线报至御前。皇上此刻正悠然品着新贡的龙井，看着窗外的海棠花，唇角含着一丝若有若无的笑意。
半个时辰后，皇帝的玉辇才姗姗而来。护国公跪得膝头发麻，见那明黄仪仗渐近，忙将身子伏得更低。
殿内烛火通明，皇上却久久不语，只慢条斯理地批阅奏章。护国公跪在下方，额间沁出细密的冷汗，心中早已将那逆子骂了千百遍——这次怕是要脱去半条老命，才能保住那个孽障了。
就在他几乎撑不住时，皇上终于搁下朱笔，轻飘飘说了一句：“昨夜里，赵淳留在宫中了。”
短短十字，犹如惊雷炸响在护国公耳边。他猛地抬头，脸上血色尽褪——留宿宫中？那个混账东西，竟敢...
护国公地一声将额头重重磕在金砖上，声音发颤：陛下开恩！老臣半生戎马，唯效忠陛下一人，恳请陛下饶犬子一命！
皇上指尖轻叩龙案，忽然轻笑一声：好一个忠心耿耿。
赵群敏锐捕捉到圣上语气稍缓，立即以头触地朗声道：臣愿剖心沥胆，今生今世唯效陛下一人，纵使刀山火海亦万死不辞！
殿内烛火噼啪作响，映得御座上的天子神色莫辨。良久，皇上缓缓步下玉阶，明黄靴履停在他眼前。一双绣着云龙纹的手亲自来扶，护国公抬头时，正对上陛下微眯的凤眸。
爱卿言重了。天子掌心温热，语气却似裹着蜜的刀刃，且起来说话。
皇上居高临下地看着他，声音在空旷的大殿里回荡：前几日凌王回京，带回了边关二十万威武军的虎符。可那终究是威武将军府的威武军...爱卿可明白？
赵群刚站起的身子猛地又跪了下去，金砖上发出沉闷的声响：臣明白！那从来都是陛下的军队！臣这就回府收拾，即刻启程前往边关。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，那虎符只能属于陛下，那军队也只能是陛下的军队！臣永远是陛下的臣子！
好，好，好。皇上连说三个好字，亲自俯身将他搀起，爱卿快快请起。令郎稍后就回府，你回去见他一面，收拾行装，明日就秘密出发。朕会给你一道密旨。
皇上从袖中取出一卷明黄绸帛，轻轻放在赵群手中：记住，要悄无声息地走。能不能拿下军心，就看爱卿了，朕就托付给爱卿了。
臣，遵旨。赵群紧紧攥住那卷犹带体温的密旨，深深叩首。抬起头时，只见皇上明黄色的袍角已经转向内殿，只留一缕龙涎香的余韵，在空旷的大殿中缓缓消散。
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