地下庇护所的空气，混杂着机油、陈年尘土、某种草药燃烧的微苦，以及从灰烬伤口散发出的、若有若无的腐败甜腥气。昏黄的led灯在头顶发出稳定的、低功率的嗡鸣，将每个人的影子投射在粗糙的混凝土墙壁上，拉长，扭曲，如同无声的默剧。
老鬼的工作台成了临时的医疗和研究中心。他动作麻利地为灰烬清理、消毒、敷上一种墨绿色、散发着浓烈草药和矿物气味的膏药。那膏药似乎有些效果，灰烬伤口的青黑色蔓延速度肉眼可见地减缓了，但他依旧昏迷不醒，呼吸时而急促时而微弱。谛听的情况更复杂，老鬼只能用一种安神的熏香和轻微的头部穴位按摩来缓解他的精神动荡，效果甚微。
小虫的笔记本电脑屏幕闪烁着复杂的数据流和波形图，连接着灰烬和谛听身上的几个传感器。他苍白的手指在键盘上飞舞，眉头紧锁，偶尔低声报出一些参数：“污染能级稳定在阈值边缘……精神波形碎片化严重，存在异常干涉频率……需要更多基线数据对比……”
猎犬靠在入口附近的阴影里，手里把玩着一把磨得发亮的军刺，目光在玄臻等人和庇护所内部扫视，保持着本能的警惕。
墨渊、天工和林晚围在老鬼的工作台旁，仔细观察着他的操作和那些奇特的药品、工具。墨渊对老鬼使用的某些手法和仪器原理表现出浓厚的兴趣，低声与老鬼交流着。天工则对小虫那套简陋但功能强大的监控系统更感兴趣，眼睛发亮地盯着屏幕。
玄臻和山魈、百灵坐在一起，抓紧时间休息和恢复体力。玄臻闭目调息，努力平复内腑的伤势和龙气反噬带来的紊乱。山魈撕开一包从猎犬那里得到的军用口粮，狼吞虎咽，同时小心地检查着自己手臂上的伤口，那里也敷上了老鬼给的药膏，麻木感减轻了不少。百灵守在灰烬和谛听身边，为他们擦拭额头的冷汗，眼中满是担忧。
暂时的安全并未带来松懈，反而让船坞激战的疲惫和后续亡命奔逃的透支感加倍涌了上来，但更多的是对新环境和“盟友”的审慎评估。
“你们……在这里多久了？”林晚忍不住问老鬼，她的声音依旧虚弱，但精神稍微恢复了一些。
老鬼头也不抬，继续调配着另一种药粉：“从‘网’开始收紧算起？三年？还是四年？记不清了。时间在这里……意义不大。”他的语气平淡，却透着一股深沉的沧桑和麻木，“最开始还有不少人，像你们一样，察觉到不对劲，想逃，想反抗。后来……要么被‘网’吞了，要么变成了‘它们’的一部分，要么……死在了外面。就剩下我们三个老家伙和小虫这孩子。”
“网……就是畸变系统？那些‘园丁’、‘新苗’？”墨渊追问。
老鬼的手顿了顿，抬起头，镜片后的眼睛锐利地看了墨渊一眼：“你们知道得不少。看来不只是运气好逃出来的。”他放下手中的东西，擦了擦手，“‘网’是我们对它的称呼。它像一张巨大的、无形的蜘蛛网，覆盖着整个城市，甚至更远。‘园丁’是它的‘节点管理员’或‘区域承包商’，负责把‘网’编织得更密，把‘新苗’——各种畸变体和被侵蚀者——种下去，让它们生长，扩张‘网’的覆盖范围。”
他的描述与墨渊之前的推测高度吻合，但更加具象化。
“那‘锚点’呢？”林晚急切地问，“老烟枪说那是‘真正的结’。”
听到“老烟枪”这个名字，猎犬和老鬼同时看了林晚一眼。老鬼眼中闪过一丝了然：“你们见过那个老滑头了。‘锚点’……”他走到墙边，指着一张手绘地图上一个用红笔重重圈出的区域，位置大约在城市中心偏南、靠近旧城区和河流交汇处。“那是这个‘偏差世界’的根基之一。据说最初是为了稳定某种‘空间褶皱’或‘维度接口’而设立的。‘网’出现后，它就成了系统首要的侵蚀和篡改目标。控制‘锚点’，就等于控制了这个世界的部分底层规则。‘网’想彻底消化这个世界，‘锚点’是关键。”
“那它现在……”玄臻不知何时睁开了眼睛，目光落在地图的红圈上。
“还在抵抗。”猎犬接口，声音低沉，“‘锚点’有自己原始的防御机制，非常古老，也非常……固执。而且，‘网’内部似乎对如何处理‘锚点’也存在分歧。有些‘园丁’想强行突破，有些想缓慢渗透，还有些……可能想把‘锚点’改造成新的‘主节点’。这种内耗给了‘锚点’喘息的机会，也让我们这样的人有了点活动空间。”
系统内部的分歧！这和林晚他们通过“假信号”试探出的“指令冲突”不谋而合！
“那西北方向的‘荆棘丛’……”林晚想起谛听之前捕捉到的信息。
“那是‘园丁五号’的‘杰作’。”小虫突然开口，声音有些稚嫩，却异常冷静，他调出电脑上的另一幅能量分布图，西北角有一片区域呈现刺眼的暗红色，“那家伙是个激进的扩张派，擅长培育攻击性和防御性都很强的畸变植物集群。‘荆棘丛’就是它的核心项目，吞噬了大片区域，还在不断生长。系统资源在向它倾斜，因为它‘成果显着’。”
“成果显着……”墨渊咀嚼着这个词，“意味着对‘锚点’或者其他区域的侵蚀效率更高？”
“没错。”老鬼走回工作台，“‘网’遵循某种扭曲的‘效率优先’和‘适者生存’逻辑。‘园丁五号’的‘荆棘丛’表现好，获得的‘指令权限’和‘能量配额’就多，就能培育更多、更强的‘新苗’，扩张更快。相对的，其他表现不佳或者‘项目’受阻的‘园丁’，就可能被削弱，甚至……被‘回收’。”
弱肉强食，适者生存，只不过是在一个扭曲的系统内部。这解释了为什么“锚点”还在抵抗——可能负责侵蚀它的“园丁”进展不顺，或者系统判断强攻成本太高，正在尝试其他方法。
“你们在干扰‘网’？”天工好奇地问，指着小虫的电脑和周围那些奇怪的设备。
小虫点了点头，又摇了摇头：“只能干扰最边缘的、非核心的监控信号和低级指令传递。老鬼研究出了一些能暂时屏蔽‘网’感知的材料和能量场发生器，但覆盖范围很小，持续时间也短。猎犬能找到一些‘网’的薄弱点或者资源运输路线，进行小规模的破坏或窃取。我们……就像蚊子，叮一口，让它痒一下，但杀不死它。”
他的语气很平静，没有不甘，也没有绝望，只是在陈述一个事实。
“但你们活下来了。”玄臻缓缓说道，“并且掌握了许多‘网’的情报。”
“因为我们足够小，足够隐蔽，也足够……了解它的‘习性’。”猎犬咧嘴笑了笑，笑容有些残酷，“我们知道哪些区域‘巡逻’密集，哪些时间‘网络流量’大，哪些‘园丁’脾气暴躁容易触发警报。就像老鼠躲猫，躲久了，总能摸出点门道。”
短暂的沉默。地下空间里只有仪器运行的微弱声响和灰烬不稳定的呼吸声。
