夕阳终于沉入城市背后那一片钢筋水泥的剪影之下，只留下天际一抹暗红的残痕，如同干涸的血迹。荒草丛生的空地上，暮色迅速弥漫，将疲惫不堪的众人涂抹成深浅不一的剪影。
没有篝火，没有交谈，只有压抑的喘息、伤口被简单处理时的嘶气声，以及远处城市边缘公路偶尔传来的、遥远而虚幻的车流声。夜风穿过废弃厂区的残骸，发出呜咽般的低鸣，卷起沙尘和枯草，带来刺骨的凉意和更加刺鼻的铁锈与化工废料气味。
玄臻收回望向船坞方向的目光，那一点金色的火焰在他眼中沉淀，转化为冰寒的决断。他走到灰烬身边，蹲下身。百灵已经用最后一点干净的布条和药品（从船坞带出的急救包所剩无几）为灰烬做了紧急包扎，但伤口边缘不正常的青黑色和微微的肿胀，以及灰烬越来越微弱的呼吸和滚烫的额头，无不显示着污染的侵蚀正在加速。
“他撑不了多久。”百灵的声音带着哭腔，手在微微颤抖，“没有专门的抗感染药物或者……净化手段……”
玄臻没有说话，伸出手指，轻轻点在灰烬的眉心。一丝微弱到几乎无法察觉的金色龙气，如同最细的探针，小心翼翼地渗入灰烬的识海。瞬间，一股混乱、冰冷、充满破坏欲的异种能量反馈回来，疯狂地试图侵蚀、同化这缕外来者。玄臻眉头紧蹙，迅速撤回了感知。污染比他预想的更顽固，而且似乎与灰烬自身的生命力和精神力产生了某种诡异的“嫁接”，强行拔除，可能会直接要了灰烬的命。
他又看向另一边的谛听。谛听双目紧闭，脸色白得吓人，呼吸微弱而急促，眉心拧成一个痛苦的结。他的情况与灰烬不同，是精神力的彻底透支和强行干扰高能量节点遭受的反噬，识海如同被风暴犁过的废墟。
“陛下……”林晚挣扎着挪过来，她的状态稍好，但脸色同样难看，“我们……必须找个相对安全的地方，不能待在这里。那些东西……虽然没立刻追来，但肯定不会放弃。”她怀中的纯净碎片传来微弱但持续的悸动，提醒着她危险的临近。
玄臻缓缓站起身，目光扫过这片荒地。铁丝网外是公路，更远处是稀疏的民居和零星的灯火。进城？他们现在的样子，任何一个路人看到都会报警。而且城市深处，是畸变系统网络最密集的地方，无异于自投罗网。继续在野外游荡？没有补给，伤员撑不住，也容易被系统的地面单位或空中侦察（如果有的话）发现。
似乎陷入了一个死局。
就在这时，一直负责警戒外围的山魈，忽然低吼一声：“有动静！东边！草丛在动，不是风！”
所有人瞬间绷紧。墨渊握紧了铁管，天工摸向腰间仅剩的一枚自制“震撼弹”，百灵下意识地护在了灰烬和谛听身前，林晚则强打精神，试图凝聚“镜心”感知。
玄臻一步踏前，挡在众人与东边荒草之间，目光锐利如鹰。
草丛分开，走出来的并非预想中的畸变体或感染者。
那是一个……人。
一个穿着深色、沾满油污工装，戴着鸭舌帽，脸上蒙着一块脏兮兮三角巾的男人。他个子不高，身形精瘦，动作却异常灵活，如同常年穿梭于复杂地形的野猫。他手里没有武器，只有一根前端包了铁皮的探路棍。帽檐下，一双眼睛在暮色中闪烁着警惕而锐利的光芒，快速扫过玄臻等人，尤其在看到他们身上明显的战斗痕迹和伤员时，眼神微微一动。
不是警察，不是路人，也不像系统的造物。
“你们……”男人的声音有些沙哑，带着浓重的本地口音，语气充满怀疑和审慎，“不是这里的‘住民’。从哪来的？怎么弄成这副鬼样子？”
玄臻没有回答，只是平静地与之对视，帝王的气场即使在此刻狼狈不堪的情况下，依然带着无形的压力。
男人似乎感受到了什么，下意识地后退了半步，握紧了探路棍，但并没有立刻表现出敌意或逃跑的意图。“刚才西边废弃厂区那边动静不小，是你们弄出来的？”他追问，目光瞥向众人身后远处的黑暗，“招惹了‘那些东西’？”
“你知道‘那些东西’？”林晚抓住关键词，忍不住开口，声音虚弱但清晰。
男人看了林晚一眼，眼神中闪过一丝复杂的情绪，有同情，有警惕，还有一丝……了然。“哼，这年头，在这片地方混的，谁不知道？”他语气带着自嘲，“白天是人，晚上……就不一定了。你们胆子不小，敢跟它们硬碰硬，还能活着跑到这儿。”
他似乎对“那些东西”有一定了解，并且对玄臻等人能从其手中逃脱感到意外。
“阁下是何人？”玄臻终于开口，声音沉稳，听不出情绪。
“一个不想变成‘它们’的倒霉蛋而已。”男人没有正面回答，反而再次审视众人，“你们伤得不轻，尤其是那两个。”他指了指灰烬和谛听，“留在这里，不用等到天亮，不是失血死掉，就是被巡逻的‘清道夫’或者更糟的东西捡走。”
“阁下可有去处？”墨渊谨慎地问。
男人犹豫了一下，似乎在权衡利弊。他的目光再次扫过玄臻，又看了看虽然狼狈但眼神依旧清明的林晚和墨渊，最后落在奄奄一息的灰烬和谛听身上。沉默了几秒，他仿佛下定了决心。
“跟我来。动作快点，别留下痕迹。”他转过身，用探路棍拨开草丛，示意众人跟上，“不想死的话。”
这突如其来的“援助”充满了不确定性。可能是陷阱，可能是另一个危险的开端。但以他们现在的状态，似乎也没有更好的选择。
玄臻看向林晚，林晚微微点头，她的“镜心”虽然无法深入，但此刻被动感知中，这个男人身上并没有那种畸变系统特有的、令人作呕的污染气息，反而有一种……属于长期在危险边缘挣扎求存者的、紧绷而真实的“人气”和疲惫感。
“跟上。”玄臻做出决断。
