山魈和天工立刻抬起灰烬，墨渊和百灵搀扶起谛听。林晚强撑着站起身。一行人跟着那个神秘的男人，悄无声息地钻进了东边更加茂密、地形也更复杂的荒地草丛中。
男人对这里的地形极其熟悉，带着他们在废弃的水渠、倒塌的围墙、堆积的建筑垃圾之间穿梭，避开可能存在的监控或感应装置（他偶尔会停下来，用探路棍敲击地面或墙壁，侧耳倾听）。路线七拐八绕，有时甚至感觉在往回走，但总体方向是在朝着远离公路、深入一片更大、更荒芜的废弃工业区深处移动。
夜色完全降临，只有稀疏的星光和远处城市朦胧的光晕提供着微弱的光亮。空气中腐败和化学品的味道越来越浓，地面也愈发泥泞难行。众人的体力几乎到了极限，每一步都如同踩在棉花上，全靠意志力支撑。
不知走了多久，就在林晚感觉自己下一秒就要昏倒时，男人在一堵爬满藤蔓、看起来平平无奇的破旧砖墙前停下。他左右看了看，然后在墙角一处不起眼的、被杂草半掩的破损处摸索了一下。
咔哒。
一声轻微的机括声响，砖墙上一块大约半人高的区域，竟然向内无声地滑开，露出一个黑黢黢的洞口，里面隐隐有微弱的光线和……相对干燥温暖的空气流出。
“进去。”男人低声道，率先弯腰钻了进去。
玄臻示意众人跟上。洞口狭窄，仅容一人弯腰通过。里面是一条向下倾斜的、粗糙的水泥通道，墙壁上每隔一段距离，镶嵌着发出昏黄光亮的、似乎是自制的led小灯。空气虽然混浊，带着尘土和机油味，但确实没有外面的阴冷和污染气息。
通道不长，下行十几米后，豁然开朗。
这里似乎是一个废弃的地下防空洞或者大型管道检修间的一部分，被改造成了一个简陋但功能齐全的庇护所。空间大约有半个篮球场大小，用废弃的木板、铁皮和帆布隔出了几个区域。中央有一个用旧油桶改造的、冒着微弱热气的取暖炉（燃料似乎是某种提炼过的油脂，味道有些怪但可以忍受）。角落堆放着一些箱子和麻袋，隐约能看到食物、水和工具的轮廓。墙壁上挂着一些手工绘制的、标记着各种符号和路线的手绘地图，还有一些用途不明的简陋仪器。
最引人注目的是，在这个地下空间的另一头，还坐着另外两个人。一个头发花白、正在一盏台灯下埋头修理着什么精密仪器的老者；一个看起来只有十五六岁、脸色苍白、抱着一台老旧笔记本电脑、手指在键盘上飞快敲击的瘦弱少年。听到动静，他们都抬起头看了过来，眼中同样充满了警惕和惊讶。
“老鬼，小虫，来‘客人’了。”带路的男人摘下帽子和三角巾，露出一张饱经风霜、胡子拉碴的脸，大概四十岁上下。他走到取暖炉旁，拿起一个旧水壶倒了点热水，自顾自喝了一口。
被称为“老鬼”的老者放下手中的工具，推了推鼻梁上厚厚的眼镜，目光如电般扫过玄臻等人，尤其是在他们携带的武器和伤员身上停留良久。“从‘网’里逃出来的？”他的声音苍老而嘶哑，却带着一种洞悉世事的冷静。
“算是吧。”玄臻坦然承认，同时也在观察着这个地下空间和这里的三个“住民”。这里虽然简陋，但井然有序，显然有人长期经营和维护。这三个人，身上都有一种与外面世界格格不入的、如同地底苔藓般顽强而隐秘的气息。
“伤得够重。”老鬼站起身，走到灰烬和谛听旁边，动作熟练地检查了一下，“一个被深度污染，一个精神崩溃边缘。你们运气不错，遇到了我们。”他示意山魈和天工将伤员放到旁边用旧垫子铺成的“床铺”上。
“你们……是什么人？为什么帮我们？”林晚忍不住问道，她的“镜心”在这个相对封闭、能量干扰较少的环境里，能更清晰地感知到这三个人。他们身上都有微弱的、不同于常人的能量波动，不是超凡力量，更像是长期接触某些异常环境或物质后产生的“适应性变异”或“精神抗性”。尤其是那个叫“小虫”的少年，其精神波动异常活跃且……似乎与周围的电子设备有某种微妙的共鸣。
带路的男人——现在可以称呼他为“猎犬”了（他自己没报名字，但老鬼这么叫他）——哼了一声：“帮你们？别想太多。只是看你们还有点本事，能从‘它们’手里逃出来，或许……有点用。而且，”他看向老鬼，“老鬼一直在找‘新鲜样本’，特别是这种深度污染却还没彻底变异的。”
老鬼没理会猎犬的话，已经开始从旁边的箱子里翻找药品和工具。“小虫，记录能量读数。猎犬，去弄点干净的布和热水来。”他吩咐道，俨然是这里的核心。
小虫默不作声地操作着笔记本电脑，连接着几个探头，对准了灰烬和谛听。
玄臻等人暂时被安置在角落。百灵帮着老鬼打下手。墨渊和天工好奇地打量着这个地下空间和那些简陋但充满巧思的设备。山魈守在入口附近，依旧警惕。林晚则靠在墙边，闭目恢复着几乎枯竭的精神力。
“这里暂时安全。”猎犬拿着东西回来，对玄臻说，“‘它们’的感知网在这里有个盲区，是老鬼和小虫弄出来的。只要你们不出去乱跑，不乱用……你们那种特别的力量，”他意有所指地看了玄臻一眼，“短时间内应该不会被发现。”
“你们对抗‘它们’？”玄臻问。
“对抗？”猎犬嗤笑，“我们只是在‘它们’的夹缝里找食吃，顺便……给‘它们’添点堵。老鬼在研究怎么干扰‘网’，小虫在尝试黑进‘它们’的次级监控频道。我嘛，负责找吃的、找用的，还有……找像你们这样的‘幸存者’。”他顿了顿，“不过，像你们这样能打，还带着这么古怪东西的，第一次见。”
这时，老鬼抬起头，手里拿着一个从灰烬伤口附近提取的、放在玻璃片上的微量组织样本，对着灯光仔细看着，眉头紧锁：“这种污染模式……比常见的‘侵蚀型’更复杂，带有强烈的‘指令性’和‘重构倾向’……你们遇到的，不是普通的‘杂音造物’，是‘园丁’手下的直属单位？”
老鬼竟然知道“园丁”！
玄臻眼中精光一闪，知道他们或许真的找对人了。
荒原之上，孤火相遇。这簇在系统夹缝中艰难燃烧的微弱火焰，或许无法照亮整个黑暗，但至少，为这群几乎走投无路的逃亡者，提供了一个暂时喘息、并可能获取关键信息的……孤岛。
新的篇章，在这阴暗却温暖的地下庇护所中，悄然翻开。
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