红雾出现的次数越来越频繁了。
不再是清晨或黄昏的短暂一瞥，有时正午日头最盛时，江面上也会飘起一缕缕淡红的雾气，像是从江底渗出来的血，缠在船板上，带着若有若无的甜香，与当年活祭符水的味道一模一样。
陈砚手腕上的红绳印记，发烫的频率也越来越高。起初只是红雾出现时才会灼热，后来哪怕在屋里静坐，印记也会突然发烫，像是有无数根细针在扎他的皮肉。更诡异的是，印记上开始浮现出细微的纹路，像是红绳在皮肤下缠绕、蠕动，渐渐蔓延到小臂，形成一片片网状的红痕。
“哥，印记又严重了。”陈月拿着浸过艾草和朱砂的布条，轻轻擦拭着陈砚的手臂。布条触碰到红痕，立刻冒出淡淡的白烟，散发出一股焦糊味。
陈砚咬着牙，额头上布满冷汗：“没事，忍忍就好。”
他能感觉到，红痕下有什么东西在动，像是有生命的藤蔓，在皮肤下扎根、生长。偶尔夜深人静时，他还能听到一阵细微的低语，像是无数人在耳边说话，声音细碎而模糊，只能隐约分辨出“绳”“祭”“续”三个字。
这日，一个陌生的旅人来到黑水渡。
旅人约莫三十多岁，穿着一身青色长衫，背着一个沉重的木箱，脸色苍白，眼下带着浓重的青影，像是许久没有休息。他站在江边，没有像其他旅人那样问路或摆渡，只是盯着江面的红雾，眼神复杂，带着恐惧和……期待。
“你在看什么？”陈砚撑着篙靠岸，沉声问道。
旅人回头，看到陈砚手腕上缠绕的红痕，瞳孔骤然收缩：“你是黑水渡的渡灵人？”
陈砚心中一凛：“你是谁？怎么知道渡灵人？”
旅人从怀里掏出一本泛黄的线装书，递给陈砚：“我叫顾清玄，祖上是当年协助陈家铸造锁魂珠的巫师——也就是墨尘的同族。这本书，是我祖上传下来的《绳灵记》。”
陈砚接过书，书页粗糙，边缘磨损严重，上面用朱砂写着密密麻麻的古文字，还有一些诡异的插图，画着无数根红绳缠绕着一个人形，红绳的末端，连接着一颗黑色的珠子，与鬼王核心一模一样。
“绳灵？”陈砚皱眉，“这是什么？”
“绳灵是黑水江的本源，比鬼王更古老，也更恐怖。”顾清玄的声音带着一丝颤抖，“当年你的祖先和我的祖先，都误解了真相。所谓的活祭，根本不是镇压鬼王，而是喂养绳灵。红绳是绳灵的触须，活祭的魂魄是它的食粮，鬼王只是绳灵衍生出的怨气聚合体。”
陈砚浑身一震，想起了红痕下的蠕动，想起了耳边的低语：“你是说，我手腕上的印记，是绳灵的触须？”
顾清玄点头，指着《绳灵记》中的插图：“绳灵以魂魄为食，以红绳为媒介。当年第一任活祭自愿献祭，用自己的魂魄与绳灵立下契约，换来了黑水渡的百年安宁。可契约到期后，后人不敢再献祭，便用无辜女子做活祭，欺骗绳灵，这才衍生出鬼王的怨气。”
他顿了顿，眼神变得狂热：“墨尘想夺取鬼王之力，却不知鬼王只是绳灵的弃子。真正的力量，在绳灵本身。我这次来，是为了完成祖先的遗愿，与绳灵重新立下契约——用有罪之人的魂魄喂养它，换永世安宁。”
陈砚握紧了拳头，红痕突然剧烈发烫，耳边的低语变得清晰起来：“续……祭……绳……”
“你想怎么做？”陈砚的声音发颤。
“绳灵的核心，藏在江底的‘绳窟’里，就在寒潭下方。”顾清玄说道，“当年第一任活祭的骸骨，也在那里。我们需要用有罪之人的魂魄，唤醒绳灵，重新订立契约。否则，绳灵的触须会慢慢吞噬你的身体，最终你会成为新的活祭，永远困在江底，替它收集魂魄。”
陈砚心中一沉。他终于明白，红痕的蔓延不是诅咒，而是绳灵在同化他，将他变成新的“容器”。
“我为什么要相信你？”陈砚问道。
顾清玄从木箱里拿出一个小小的布偶，布偶的眼睛是用黑色的珠子做的，身上缠绕着红绳，与江底、寺庙里的布偶一模一样。“这个布偶，是用第一任活祭的头发和指甲做的。它能感应绳灵的情绪。”
他将布偶放在地上，布偶立刻动了起来，朝着江中心的方向爬去，红绳在地上拖出一道淡淡的痕迹。“你看，绳灵已经不耐烦了。如果我们再不行动，不出三个月，你就会彻底变成绳灵的一部分，而黑水渡，会被红绳淹没，所有人都会成为它的食粮。”
陈月脸色苍白，紧紧握住陈砚的手：“哥，我们不能相信他！他和墨尘一样，都是为了力量！”
