离开木偶村，陈墨循着三本秘籍残页上的朱砂印记，一路向西走了半月。入秋后的山林愈发萧瑟，落叶铺成的小径被晨霜浸得发脆，踩上去簌簌作响，像是有无数细碎的脚步跟在身后。这日午后，他穿过一片枯槁的枫林，远远望见山坳里卧着一座镇子，镇口的石碑被藤蔓缠绕，隐约能辨认出“棺椁镇”三个阴刻的大字，笔画扭曲，像是用指甲抠出来的。
镇子出奇地安静，连鸟鸣都听不到。街道两旁的房屋大多是青黑色的砖瓦，屋檐下悬挂着纸扎的冥器——纸人、纸马、纸轿，还有缩小版的纸棺，一律刷着惨白的漆，纸棺的棺盖上用朱砂画着诡异的符咒，风一吹，纸棺的盖子轻轻开合，发出“吱呀”的声响，像是有东西要从里面爬出来。空气中弥漫着棺木的朽味、纸浆的霉味，还夹杂着一丝若有若无的尸气，冷得刺骨。
陈墨挑着纸扎担子走进镇子，脚下的青石板路缝隙里嵌着细碎的纸灰，像是常年有人焚烧纸钱。路边的铺子大多敞开着门，里面摆满了各式各样的棺材，从孩童尺寸的小棺到成年人的大棺，材质有木、有石，还有纯用纸浆混合着某种黑色粉末制成的纸棺，摸上去坚硬如铁，表面泛着诡异的光泽。铺子里的掌柜们都低着头，脸上蒙着一层薄薄的纸，只露出一双双毫无神采的眼睛，像是睡着了一般。
“客官，可是来寻‘还魂棺’的？”
一个沙哑的声音从旁边的铺子传来。陈墨转头，看见一间挂着“郑记棺铺”牌匾的店铺里，一个穿黑布短褂的老者正站在柜台后，手里擦拭着一口纸棺。老者脸上没有蒙纸，皱纹深得能夹住纸灰，左手食指和中指断了半截，伤口处结着黑色的痂，像是被什么东西啃噬过。
“还魂棺？”陈墨心中一动，想起《阴阳纸术秘典》残页上的记载：“纸棺藏魂，尸气为引，以阴换阳，可续残命。”
“正是。”老者放下手中的布巾，眼神直勾勾地看着陈墨，“棺椁镇的还魂棺，能让死去未满七日的人还魂续命，只是……”他顿了顿，声音压得极低，“代价不小。”
“什么代价？”陈墨问道。
老者指了指街道尽头的一座高台，高台上竖着一根黑木杆，杆上悬挂着十几具纸棺，纸棺的盖子敞开着，里面似乎有东西在蠕动。“还魂需以活人的阳气为引，每续一日阳寿，便要折损引魂者三年阳寿。客官若是为亲人还魂，可得想清楚了。”
陈墨顺着他指的方向望去，只见高台下围站着几个村民，个个面色蜡黄，眼神空洞，像是被抽走了精气神。其中一个妇人怀里抱着一个襁褓，襁褓里的婴儿面色青紫，显然已经没了气息，而妇人的手腕上系着一根红绳，红绳的另一端连接着高台上的一具纸棺。
“这镇子，为何人人都在寻还魂棺？”陈墨问道。
老者叹了口气：“三个月前，镇西的古墓被人挖开，里面的陪葬纸棺流落到镇上。自那以后，镇上就开始死人，死的都是青壮年，死状一模一样——面色青紫，七窍流血，像是被什么东西吸干了阳气。后来，镇里的老族长从古墓的残卷里找到了还魂棺的制法，说是能用这法子让死者还魂，只是需要活人为引。久而久之，镇上的人就都迷上了还魂棺，哪怕折损阳寿，也要让亲人多活几日。”
陈墨心中一沉，古墓、陪葬纸棺、吸干阳气的死状，这背后定然和《阴阳纸术秘典》有关。他想起爷爷留下的残页里提到，秘典的最后一卷记载了“纸棺炼魂术”，能将死者的灵魂封在纸棺中，以活人的阳气为养料，炼制出拥有实体的“纸尸”，而这种纸尸，正是以吸食活人的阳气为生。
“老族长在哪里？”陈墨问道。
“在镇西的古墓里。”老者说道，“他说要研究透彻还魂棺的制法，让全镇的人都能长生不老。只是自从他进了古墓，就再也没出来过，只有每天夜里，古墓方向会传来纸棺开合的声响。”
陈墨谢过老者，挑着担子朝着镇西走去。镇西的古墓藏在一片荒坟之中，墓门是用巨大的青石板砌成的，上面刻满了扭曲的符咒，部分符咒已经被人凿毁，露出里面漆黑的洞口，像是一张张开的巨嘴。洞口周围散落着许多纸棺的碎片，碎片上沾着暗红色的污渍，像是干涸的血迹。
他刚走到墓门口，就听到里面传来“吱呀、吱呀”的声响，正是纸棺开合的声音，伴随着一阵微弱的呻吟，像是有人在痛苦地挣扎。陈墨握紧藏在袖子里的黑色刻刀，点亮随身携带的火折子，小心翼翼地走进古墓。
古墓里弥漫着浓重的尸气和霉味，通道两侧的墙壁上凿着一个个壁龛，每个壁龛里都摆放着一具纸棺，纸棺的盖子敞开着，里面空空如也。火折子的光芒微弱，只能照亮前方几步远的路，通道深处传来水滴的声音，“滴答、滴答”，像是在倒计时。
走了约莫半柱香的时间，通道豁然开朗，来到一个巨大的墓室。墓室中央的高台上，摆放着一具巨大的石棺，石棺的盖子已经被撬开，里面躺着一具穿着古代官服的尸体，尸体保存完好，面色红润，像是刚睡着一般。石棺周围，摆放着十几具纸棺，纸棺的盖子都在轻轻开合，里面伸出一双双苍白的手，像是在抓取什么。
墓室的角落里，一个白发苍苍的老者正跪在地上，手里拿着一支毛笔，蘸着暗红色的液体，在一具纸棺上画着符咒。正是棺椁镇的老族长，他的脸上布满了诡异的纹路，像是纸浆干涸后的裂纹，双眼浑浊，嘴角挂着一丝诡异的笑容。
“你是谁？”老族长听到脚步声，猛地转过头，眼神阴鸷地看着陈墨。
“我是来找人的。”陈墨说道，目光落在石棺里的尸体上，“这具尸体，是谁？”
“他是前朝的国师，也是《阴阳纸术秘典》的创造者。”老族长的声音沙哑，像是从牙缝里挤出来的，“三百年前，他用纸棺炼魂术炼制出纸尸，想要长生不老，却没想到被纸尸反噬，困死在了这古墓里。三个月前，我挖开古墓，发现了他的尸体和秘典的最后一卷，只要我能炼制出完美的纸尸，就能继承他的力量，让全镇的人都长生不老！”
陈墨心中一惊，原来《阴阳纸术秘典》的创造者竟然在这里。他看着老族长手中的暗红色液体，闻到一股淡淡的血腥味，心中了然——那是活人的鲜血，老族长正在用活人的鲜血画符咒，炼制纸尸。
“你所谓的长生不老，就是把镇上的人都变成纸尸？”陈墨冷声问道。
“纸尸有何不好？”老族长哈哈大笑，笑声凄厉，“纸尸不会老，不会死，只要有足够的阳气，就能永远活着！你看这些纸棺里的人，他们都是自愿成为纸尸的，他们想要长生不老！”
他抬手一挥，纸棺的盖子纷纷打开，里面的人缓缓走了出来。他们面色苍白，眼神空洞，身上穿着纸做的衣服，皮肤像是纸浆制成的，僵硬地转动着脖颈，朝着陈墨围了过来。正是镇上失踪的青壮年，他们已经被老族长炼制成了纸尸。
