那妇人一把将孩子揽入怀中，捂住她的嘴，惶恐地四下张望，压低声音道：“小祖宗，可不敢乱说！”周围的百姓投来或麻木或同情的目光，空气中弥漫着一股焦躁不安的气息，仿佛一粒火星就能点燃整座干柴堆成的京城。
三日罢市，对于富贵人家不过是几日不便，对于寻常百姓，却是悬在头顶的利剑。
家中余粮一日比一日少，米铺的门板却钉得比城门还牢。
粮价如脱缰野马，从最初的每石十二钱，疯涨到了二十钱，即便如此，依旧有价无市。
绝望的情绪在街头巷尾迅速发酵，终于，有人将矛头指向了新政的推行者——当朝首辅，林昭。
“新政欺民，还我活路！”的怒吼声，在税局门前汇成一道洪流，冲刷着摇摇欲坠的皇权威严。
金銮殿上，气氛凝重如铁。
“陛下！”吏部侍郎周廷岳一步出列，声色俱厉，“京城民怨已然沸腾，根源便在于林首辅推行的新税法过分激进，未曾考虑商户与百姓的承受之力！臣恳请陛下，为安抚人心，暂缓新政，彻查其弊！”
他身后，一众旧派官员纷纷附和，言辞凿凿，仿佛林昭已是动摇国本的罪魁。
龙椅上的皇帝面露难色，目光投向了自始至终沉默不语的林昭。
林昭身姿笔挺如松，面对千夫所指，脸上没有半分波澜。
他只微微侧身，身后的小蝶会意，迈着沉稳的步伐，将三份用油布包裹的文书呈至御前。
“陛下，”林昭的声音不大，却清晰地压过了满朝的嗡嗡议论，“有人想用全城百姓的肚子，逼臣退步。”
太监将文书一一展开。
第一份，是江南商会近三个月的详细账目流水，支出与收入存在巨大缺口。
第二份，是漕运码头的货物进出记录，数批本应运往京城的粮食，在中途神秘转向。
第三份，则是一张沾着暗红血迹的纸，上面是一个账房临死前的泣血口供，指证有人恶意囤积粮食，操纵米价。
三份铁证，如三记重锤，狠狠砸在周廷岳一党的心口上。
周廷岳眼皮一跳，但仍强作镇定：“林首辅，些许商贾利欲熏心，与新政何干？您这是在转移视线！”
“是吗？”林昭嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那便让全天下的人来看看，究竟是谁在利欲熏心。”
他当庭宣布，三日后，将在忠烈祠前的广场，召开史无前例的“全国政策听证会”。
届时，六部官员、各大商会代表、以及从京城各坊选举出的百名民意代表，将共议税改。
此事，无需皇帝恩准，而是以首辅之名，直接昭告天下！
此言一出，满朝皆惊。
这已不是朝堂议事，而是将国策直接摊在青天白日之下，让万民审视！
周廷岳的脸色，第一次变得有些难看。
三日后的黄昏，忠烈祠前广场，人头攒动。
三千名自发前来的百姓，人手一支火把，将整个广场围得水泄不通，形成了一道沉默而灼热的铁壁。
火光跳跃，映照着每一张或期待、或愤怒、或迷茫的脸。
他们是裁决者，也是见证者。
周廷岳在一众官员的簇拥下，冷笑着步入会场。
他身后，京城最大的米商，黄掌柜，亦步亦趋，神情紧张。
不等林昭开口，周廷岳便抢先发难道：“林首辅好大的排场！将国之大政，交由一群愚夫愚妇评判，简直是荒唐至极！”
林昭并未理他，只是静静地看着广场中央的百姓。
此时，黄掌柜在周廷岳的眼神示意下，猛地跪倒在地，双手高高捧着一本制作精美的账册，声泪俱下地哭喊道：“各位父老乡亲！我等商贾，也是大乾子民！新政推行，我等资金周转不灵，实属无奈才闭门歇业！但眼见百姓受苦，我心如刀割！我等江南商会，愿联合捐出纹银十万两，以助国库，只求林大人能体恤我等不易，将新税宽限数月！”
他一边说，一边重重地磕头，额头很快便渗出血迹。
十万两！
这个数字如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层巨浪。
百姓们动容了，议论声四起。
“原来是错怪好人了，商户们也不容易啊！”
“是啊，人家都愿意捐十万两了，朝廷就不能通融一下吗？”
“看来，真是那新政逼得太紧了……”
舆论的风向，瞬间开始逆转。周廷岳的嘴角，噙着一丝得意的冷笑。
就在此时，一道清冷的女声划破了嘈杂的议论。
苏晚晴自林昭身后款款走出，她未看涕泗横流的黄掌柜，目光却如利剑般，直直钉在那本账册上。
“黄掌柜，”她朱唇轻启，声音不大，却让全场瞬间安静下来，“贵行的账册上记着，上月曾有一批三千石的米粮运往北境，售价为每石八钱。可据我所知，当时京城的市价，最低也是十二钱。这多出来的四钱差价，不知去了哪里？”
黄掌柜的哭声戛然而止，脸上的悲痛瞬间凝固，眼神躲闪，支支吾吾道：“这个……这个是……是陈米，所以……所以便宜些……”
“陈米？”人群中，另一位女子轻笑出声。
柳如是手中折扇轻摇，示意小蝶将一张巨大的漕运图展开在众人面前，图上用朱笔清晰地标记出了一条航线。
