苏晚晴听闻此事，忧心忡忡地入宫进谏：“陛下，如此在军中大肆讥讽，虽可挫其威望，但周虎毕竟门生故吏遍布西北，万一将他逼急，激起兵变，后果不堪设想啊！”
“晚晴，你错了。”林昭摇了摇头，示意她看御案上的一份名录，“真正的兵变，从来不是在酒桌的笑谈上发生的。”
他取出一份由白芷的暗影卫队精心整理的《周虎亲信校尉名录》，用朱笔在上面圈出了七个名字。
“你看这七人，是周虎如今最倚重的心腹。卷宗显示，他们都曾参与过私分战马的勾当，之后被周虎保了下来。你以为他们的忠诚是靠共患难建立的吗？不，是靠共同的罪证和利益绑定的。”
林昭的眼神变得锐利起来：“忠诚，有时候是最廉价的东西。”
随即，他下达了一道看似毫不相干的命令：“传朕旨意，向这七名校尉的家人，即刻发放‘功臣抚恤金’，表彰他们为国戍边的功绩。每家，五十两纹银，务必送到他们父母妻儿手中。记住，发放的文书上，要用最大号的字注明——‘内帑支取，林昭亲批’。”
这道命令如同一颗投入平静湖面的石子，看似微小，却激起了致命的涟漪。
不出五日，一封来自敦煌的加急密报摆在了林昭的案头。
一名被圈出的校尉，在收到了老家寄来的、附有皇帝亲批文书的五十两银子后，彻夜难眠。
次日一早，他便主动向杨世忠全盘举报了周虎的计划：周虎打算在抵达玉门关的前一天，于关外二十里处集结五百死士，伪装成遭遇西域劫匪的袭击，全军“死伤惨重”，然后以此为借口，“被迫”夺取玉门关自保，造成既成事实，彻底割据西北。
林昭看完密报，脸上波澜不惊，仿佛一切尽在掌握。
他非但没有下令抓捕，反而下达了一道让所有人大跌眼镜的诏书：“传令户部，即刻加派一批粮草辎重，送往周虎将军的队伍。另外，从御酒窖中，取出朕珍藏的西域葡萄美酒百坛，一并送去。诏书中写明：朕念老将西行辛劳，特赐美酒，与将士们共饮，以慰军心。”
玉门关外，风沙弥漫的深夜。
周虎的中军大帐内，他正与几名核心亲信做着最后的部署，每个人的脸上都带着一丝疯狂与决绝。
就在此时，帐外忽然传来震天的欢呼声。
一名亲兵连滚带爬地闯进来，激动地喊道：“将军！大喜事！玉门关的城门开了！杨都护亲自率兵出城迎接我们，后面还跟着上百辆大车，说是……说是陛下亲赐的粮草和御酒！”
周虎猛地站起身，冲出大帐。
只见远处，玉门关灯火通明，城门大开，杨世忠率领一队精兵，早已列队相迎。
他们身后，一辆辆马车上堆满了粮草和一坛坛密封的酒瓮，在火把的映照下，散发着诱人的光泽。
周虎的队伍瞬间沸腾了，士兵们交头接耳，脸上洋溢着的是发自内心的喜悦与自豪。
一名跟随周虎多年的小兵，满脸真诚地笑着对他说：“大人，您看，陛下心里还是记着您的！您可是咱们大炎在西北最风光的都护了！”
“最风光的都护……”周虎喃喃自语，他望着那些欢呼雀跃的部下，他们眼中没有对未来的迷茫和对造反的狂热，只有对皇帝赏赐的感激与荣耀。
他忽然明白，自己输了，输得一败涂地。
林昭甚至不屑于动用一兵一卒，只用几车粮草，几坛美酒，就将他精心策划的兵变，变成了一个彻头彻尾的笑话。
他所谓的“悲情”，在皇恩浩荡面前，显得如此渺小和可笑。
那一瞬间，他所有的野心、不甘和愤怒，都化作了深深的无力感。
他连动手的勇气都提不起来了。
当夜，回到被安排好的上等营房，周虎在自己的行军日记上，用颤抖的手写下了最后一行字：“非我不敢反，乃人心已失。”
几乎在同一时刻，远在京师的林昭脑海中，冰冷的系统提示音清晰浮现：“叮！忠诚度监测系统首次预警成功，成功识别并化解高危背叛倾向。宿主威望值大幅提升。”
林昭缓缓走到窗前，推开窗户，遥望西北方向璀璨的星河，一场无声的战争，已然分出了胜负。
但他知道，周虎只是一个开始，一个微不足道的脓疮。
真正的问题，是这具庞大帝国身躯内，那些盘根错节、早已腐朽的经络。
仅仅割掉一个脓疮，并不能让帝国恢复健康。
他的目光从遥远的星空收回，落在了御案上那份厚厚的、记录着开国以来所有功臣名将事迹的宗卷上。
尘封的册页，似乎在诉说着往日的辉煌与今日的沉疴。
是时候，对这一切进行一次彻底的清算了。
一个前所未有的念头，在他心中逐渐成形，清晰而坚定。
