赵子安识趣地打开木匣，一股沁人心脾的异香瞬间弥散开来。
匣内，一枚通体雪白、形如莲花的丹药静静躺在红色绸缎上，正是传说中能起死回生的“雪莲续命丹”。
“只要将军肯顺应天命，举义旗，清君侧，”赵子安的声音充满了蛊惑，“此等神药，每月都会准时送到。另有黄金千两，绝色美人十名，皆是将军的囊中之物。”
李大牛沉默了许久，仿佛在权衡这笔交易的价值。
他忽然伸手，掀开盖子，将丹药凑到鼻尖嗅了嗅，随即发出一声冷笑：“你以为，我李大牛缺你这点东西？”
话音未落，他的大手却猛地一合，将整个药瓶死死攥入怀中，骨节因用力而发白。
赵子安看不见他脸上的表情，却能感受到他身体的微颤。
就在昨夜，亲兵八百里加急送来密信，他远在乡下的老母亲旧疾复发，咳血不止，郎中断言，已撑不过三日。
他猛地转身，望向遥远的南方，那里是繁华似锦的江南，是林昭运筹帷幄的所在。
他用只有自己能听见的声音喃喃自语：“林昭，你救天下人，可曾问过我的娘？”
一旁的副将周知微见状，立刻上前一步，愤愤不平地进言：“将军，末将早就说过了！那朝廷重文轻武，苏晚晴一个女人家，竟能执掌政事堂，刘知远那酸儒管着钱袋子，就连阿虎那样的莽夫都能在京城巡街执法！而我们这些跟着他从死人堆里爬出来的兄弟，却被发配到这鸟不拉屎的塞外喝西北风！凭什么！”
他激动地展开一张羊皮地图，用手指在上面狠狠划出一道弧线，圈住了凉、甘、肃三州：“将军您看，只要我们封锁嘉峪关，截断南粮北运之路，不出半年，他林昭就得乖乖低头，封你为裂土之王！”
李大牛的目光死死盯在那条弧线上，那条线，像一条绞索，正缓缓套向他与林昭之间那份早已岌岌可危的兄弟情义。
他的手指，在地图边缘微微发抖。
苏州别院，细雨淅沥。
林昭收到了楚月用骆驼蹄垫传回的竹管情报。
用特制的药水浸泡后，那一行行触目惊心的字迹显现出来。
读罢，他久久不语，只是静静地看着窗外的雨丝，任凭寒意侵入骨髓。
他从怀中取出一枚锈迹斑斑的旧铜钱，铜钱的边缘已被摩挲得光滑无比。
那是当年桃花村起义时，最艰难的日子里，李大牛用自己仅剩的半块红薯，从一个走方郎中手里换来的，硬塞给他，说是能带来好运的“幸运符”。
他轻轻摩挲着那枚铜钱，感受着上面冰冷的触感。
忽然，他像是下定了某种决心，扬声唤来随行文书：“拟旨一道！”
“擢升西北统帅李大牛为‘镇西大将军’，加封一等毅勇侯，赐京师宅邸一座。其母，即刻接入太医院，由院判首座亲自调养，一切用度，皆由国库支出！”
文书奋笔疾书，林昭的声音却再次响起，这一次，低沉而急促：“派最好的信使，换最快的八百里火龙驹，日夜兼程，务必……务必在他动手之前，将圣旨送到！”
甘州军帐内，烛火摇曳。
李大牛捧着那份从天而降的圣旨，一双在战场上稳如磐石的手，此刻竟止不住地剧烈颤抖。
一名亲兵跪在地上，激动地禀报：“将军！大喜啊！朝廷派来的御医已经给老夫人喂下汤药，老夫人高烧已退，方才安稳睡下了！”
李大牛眼眶一热，几乎落下泪来。
他望着那明黄的圣旨，上面的每一个字，都像一记重锤，敲打着他的灵魂。
他几乎就要伸手，将周知微递来的那份起兵檄文撕个粉碎。
就在此刻，帐帘被一只手悄无声息地掀开，赵子安如同鬼魅般出现在阴影里，声音压得极低，却字字清晰：“将军可要想好了。明日午时，我们私铸的第一批开元钱，就要运抵军库了。这笔钱，早已分发下去，收买人心。您若现在回头，那些拿了钱的将士，还有远在北境策应的那些人，可就再也不会信您了。”
话音刚落，帐外平地卷起一阵狂风，将帐篷吹得猎猎作响。
几盏用来照明的火把，噗的一声，在刹那间尽数熄灭。
黑暗笼罩了一切。
不知过了多久，一点火光重新亮起。
李大牛缓缓抬起手，将那份承载着林昭最后信任与挽回的圣旨，慢慢地、决绝地，投入了眼前的火盆之中。
灰烬飞舞，如黑色的鬼蝶。
他脑海中的系统界面，却在此时轰然发出一声尖锐的警报。
【忠诚度预警机制激活！
检测到核心高层将领信念崩塌——李大牛忠诚值已降至41%！
危险！
危险！】
同一时刻，远在千里之外的江南水巷深处，正凭栏观雨的林昭，心脏猛地一抽，像是被一只无形的手狠狠攥住。
他豁然抬头，望向阴沉的西北天际，仿佛听见了那一声在风沙中无声的决裂。
整个棋盘，似乎都在这一刻，因一颗棋子的背离而发出了不祥的震颤。
他缓缓收回目光，眼神中的温润与平和尽数褪去，取而代之的，是一种前所未有的冰冷与锋利。
他知道，有些东西，一旦破碎，便再也无法挽回。
而他，必须在棋盘彻底崩塌前，找到一种能洞察所有棋子动向的方法。
他的视线，穿过重重雨幕，落向了书房角落里一个被尘封已久的紫檀木箱。
那里锁着的，是一个他曾以为永远不会动用的计划，一个冰冷到毫无人情，却能将所有人心都置于掌控之下的终极底牌。
