计策既定，联军迅速行动起来。廖湛以其县令身份及朱儁的授权，负责协调粮草调度与诱敌任务的细节安排，职权俨然在一般军司马、别部司马之上。
是夜，曹操私下求见廖湛。帐中灯火摇曳，曹操言辞恳切：“守仁兄，白日之策，确为上计。操不才，愿请命负责一路伏击，必督率本部，奋勇向前，不使贼寇走脱一人！还请守仁兄在朱将军面前，代为美言。”
廖湛看着眼前这位历史上未来的枭雄，心中清明。他面露温和笑容，语气带着十足的信任：“孟德兄主动请缨，忠勇可嘉，湛敬佩不已。既然孟德兄有意此任，湛自当成全。”他略作沉吟，指着地图上一处远离预设主战场的密林，“伏击重在隐秘与突然。此处地势复杂，便于隐藏，且是贼寇可能溃逃的路径之一。为确保万无一失，便有劳孟德兄率部移营至此，耐心潜伏，静待战机。此路能否封死，关乎全局胜败，责任重大，非孟德兄不能胜任也。”
曹操目光在地图上一扫，那处密林距离主战场确有三十余里，他心中瞬间闪过一丝疑虑，但见廖湛言辞恳切，将“重任”相托，加之对方是此计策划者，职权在身，便也压下疑虑，拱手道：“操，领命！必不负守仁兄所托！”
两日后，波才果然中计，亲率一部精锐前来劫营，落入联军早已布好的口袋阵中。孙坚部从左侧山岗猛冲而下，刘备率关羽、张飞自右翼截杀，朱儁自引中军正面压上。三面合围，杀声震天。波才部队遭遇伏击，猝不及防，顿时大乱，死伤惨重，波才本人亦在乱军中被孙坚部将斩杀。
而当曹操率领部下急匆匆从三十里外赶至战场时，只见满地狼藉，战事已近尾声，唯有零星的追亡逐北还在进行。他看着正在清理战场的孙坚、刘备等部，以及被士卒簇拥着、正在听取战报的廖湛，脸上露出一抹复杂的苦笑，打马上前，对廖湛拱手道：“守仁兄用兵，虚实相间，调度的当，操……佩服！” 话语中带着几分未能参战的遗憾与一丝不易察觉的探究。
廖湛淡然还礼，神情平静无波：“孟德兄过誉了。都是为了朝廷剿贼大业，职责所在，份所应当。孟德兄扼守要道，防止残敌流窜，亦是功不可没。”
此战，廖湛之名在联军中更加响亮。然而，经此一事，曹操等有心之人，也真正看清了这位看似温文的涿县县令，手段是何等的老练与难以捉摸。
庆功宴后，刘备私下找到廖湛，略带疑惑地问道：“守仁兄，今日调度，为何独将曹孟德远调他处？可是其人有何不妥？”
廖湛屏退左右，望着帐外漆黑的夜空，低声道：“玄德兄，曹孟德，非常人也。其志不小，其才亦足。今日让他稍欠一筹，并非为敌，而是让其知我手段，心存顾忌，亦可算欠下一个人情。
刘备闻言，若有所思。廖湛的目光则仿佛穿透了营帐，望向了那个与袁绍、孙坚等人谈笑风生、眼神却始终锐利的曹操。他知道，真正的乱世豪强们正在陆续登上舞台，今日的颍川博弈，仅仅是一个开始。
