巨鹿战场的硝烟尚未完全散去，空气中混杂着血腥与焦土的气息。刘备军驰援而至，映入眼帘的并非严整的官军阵线，而是一片混乱。河东太守董卓所部因冒进轻敌，反被黄巾一部精锐缠住，陷入重围，左冲右突不得出，形势岌岌可危。
刘备立于坡上，远远望见董卓旗帜摇摇欲坠，其麾下士卒死伤枕藉，他眉头紧锁，沉声道：“董卓虽非善类，终究是朝廷命官，岂能坐视其覆灭于贼手！”
不待他人反应，关羽、张飞已领会其意。关羽丹凤眼寒光一闪，催动战马，如一道青色闪电直插敌阵侧翼，青龙刀挥洒间，黄巾纷纷倒地。张飞更是怒吼一声，声若雷霆，丈八蛇矛如同黑龙出海，当先开路，所向披靡。兄弟二人率领精锐，硬生生在混乱的敌阵中撕开一条血路，将被困其中、甲胄染血的董卓救了出来。
董卓惊魂未定，喘息粗重，他环顾左右，见刘备沉稳持重，又瞥见其身旁身着县令官袍、气度不凡的廖湛，原本可能流露的倨傲收敛了几分，在马上勉强拱了拱手：“多谢刘司马、廖县令出手相助！此情，卓记下了！” 然而，董卓终究难改其性，此后指挥依旧鲁莽，连遭败绩，不久便被朝廷使者拿下问罪，槛车送京。只是在其被罢免前，或许是感念那片刻的救援，或许是廖湛暗中稍作打点，终究将刘备救援及其此前累积的功劳，一并呈报了上去。
待到皇甫嵩与朱儁接过指挥权，官军将张宝率领的黄巾最后主力围困于下曲阳。然而，困兽犹斗，黄巾凭借城防与绝望之心负隅顽抗，官军数次强攻，皆伤亡惨重，城垣之下尸骸堆积，战事陷入胶着。
中军大帐内，气氛凝重。诸将议论纷纷，有主张不惜代价昼夜猛攻的，有认为当长期围困待其粮尽的。曹操目光锐利，提出集中精锐，寻敌薄弱处实施雷霆一击的方案。
廖湛静立刘备身后，见时机成熟，上前一步，向主位的皇甫嵩与朱儁拱手，声音清朗：“二位将军，贼寇困守孤城，自知无幸，故拼死力战，所谓‘一人奋死，可以对十’。我军若持续强攻，正中其下怀，徒增伤亡。湛愚见，不若效古之兵法，‘围师必阙’。”
他此言一出，帐内目光皆聚焦于他。廖湛从容继续：“我军可明撤三面围困，独留北门一线生机，示敌以弱，露其生路。贼众见有隙可乘，必无死战之心，军心浮动，争相溃逃。届时，我军预伏精兵于其北逃必经之险要处，待其离城，阵势涣散，再以逸待劳，伏兵尽出，则贼首可擒，大局可定，亦可最大限度保全我军将士性命。”
皇甫嵩与朱儁对视一眼，皆看到对方眼中的赞许。皇甫嵩抚掌道：“善！守仁此计，深得兵法虚实之妙！便依此行事！”
计策既定，官军依令而行，悄然调整部署，网开一面。城内的黄巾军果然军心大乱，求生的欲望压倒了一切，不久便蜂拥从北门溃逃，队伍杂乱无章，毫无阵型可言。
刘备亲率关羽、张飞及本部最为骁锐的士卒，早已埋伏在预设的山谷隘口。眼见黄巾溃兵如潮水般涌来，刘备看准时机，拔剑高呼：“诛杀国贼，在此一举！杀！”
刹那间，伏兵四起，箭如雨下。刘备身先士卒，挥剑冲入敌群，左右冲突。乱军之中，他瞥见那“地公将军”张宝的旗号正试图稳定队伍，当即目光一凝，奋力向前，手中双股剑如同蛟龙出海，直取张宝。经过一番殊死搏杀，刘备瞅准空档，一剑刺中张宝要害，将其斩于马下！
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