南迁的队伍如一条巨蟒，缓缓蠕动在兖州的原野上。旌旗招展，带起的尘土混杂着夏末的燥热，也掩不住队伍中那股日渐凝实的、名为“希望”的气息。
进入东郡地界后，廖湛于马上对刘备低语：“主公，此地有一位大才，不可不见。”
“哦？何人？”刘备侧首问道。
“程昱，程仲德。”廖湛目光微凝，“昔年黄巾乱起，东阿县丞王度反叛应贼，吏民皆惶恐欲逃。正是此人，说服县中大户，聚青壮，缮城郭，硬是在数万黄巾贼兵的围攻下，保得县城不失。其人胆略、智计、威望，可见一斑。”
刘备闻言，神色顿时郑重起来：“如此人物，岂能失之交臂？当亲往拜会。”
当日，刘备便只带了廖湛与数名亲随，脱离大队，寻至程昱居所。那是一座看起来颇为简朴的院落，青砖灰瓦，门扉紧闭，唯有几株老槐探出墙头，投下斑驳的阴影。
亲随上前叩门，良久，才有一老仆开门，听闻是镇南将军刘备来访，只躬身道：“家主身体不适，不便见客，还请将军恕罪。”
吃了闭门羹，亲随面露不忿，刘备却摆了摆手，神色如常。他对着紧闭的门扉拱了拱手，扬声道：“既如此，备不敢叨扰，望程公保重贵体。备，明日再来请教。”
次日，天公不作美，淅淅沥沥下起雨来。雨水打湿了旌旗，也让道路变得泥泞。刘备与廖湛依旧如约而至，二人立于程昱门前的雨幕中，衣衫渐湿，却身形笔挺，如同一杆插在地上的长枪。
院内，书斋的窗户开着一道缝隙。程昱负手立于窗后，目光透过雨帘，落在那两个纹丝不动的身影上。雨水顺着刘备的斗笠边缘滴落，在他脚边汇成小小的水洼。廖湛则微微垂眸，仿佛入定，任由雨打风吹，气度沉静如山。
时间一点点过去，雨水未有停歇之意。
程昱眼中精光一闪，缓缓关上了窗户。“开门，迎客。”他对着侍立一旁的仆人吩咐道，声音里听不出情绪。
沉重的木门“吱呀”一声被拉开。程昱亲自出现在门后，他年约四旬，面容清癯，双目开阖间自有威仪。“让刘使君与廖太守久候于风雨之中，昱之罪也。”他拱手为礼，侧身让开通道，“请入内叙话。”
厅堂之内，炭火驱散了雨水的寒意，也烘托出几分暖意。三人分宾主落座，茶水氤氲着热气。
“程公昔日以孤城抗数万贼兵，保境安民，备心向往之。”刘备开口，言辞恳切。
程昱淡然一笑，捋了捋短须：“陈年旧事，不足挂齿。使君平定北疆，才是真正的大功。”他话锋一转，似是无意间提起，“如今天下纷扰，豪杰并起。使君以为，袁本初四世三公，门生故吏遍天下，可能安定这汉室江山？”
刘备与廖湛对视一眼，沉稳答道：“本初兄声望卓着，若能力挽狂澜，自是天下之福。”
程昱不置可否，又提及董卓、乃至一些地方牧守，言语间多有试探。刘备皆以稳妥之言应对，不卑不亢，既未妄自菲薄，亦未狂妄自大。程昱静静听着，偶尔发问，目光却更多地在观察刘备的神色与廖湛的反应。
不知不觉，天色已晚。程昱热情挽留：“使君与守仁若不嫌弃，便在寒舍歇息一夜，你我也好秉烛夜谈。”
刘备见其态度转变，心中暗喜，自是应允。
是夜，程昱安排刘备与自己同榻，廖湛则宿于外侧一榻。此乃极高的礼遇，亦显亲近之意。
连日奔波，加之日间劳神，刘备心怀坦诚，与程昱又聊了些许闲话后，便沉沉睡去，鼾声均匀。
