黑暗中，只剩下两道清醒的呼吸。
良久，程昱的声音幽幽响起，低沉而清晰，再无白日的客套：“守仁兄，白日人多耳杂，未尽其言。依你之见，玄德公之志，果真仅在于保境安民乎？”
廖湛在黑暗中睁开了眼，他知道，真正的交锋，此刻才开始。
“仲德公既问，湛便直言。”廖湛的声音同样平静，却带着一种洞悉世事的冷彻，“玄德公之志，在于天下。然取天下，需大仁，亦需大谋。”
他微微侧身，面向程昱的方向：“袁本初，色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，虽据河北形胜之地，非雄主也。曹孟德，或为枭雄，然其性多疑酷烈，屠城戮降之事，未来恐不会少，非万民之福，其根基亦远未稳固。”
程昱在黑暗中沉默着，呼吸似乎凝滞了一瞬。廖湛对袁、曹的评判，可谓一针见血，尤其是对曹操“酷烈”的预判，让他心头微震。
“那我主之路在何方？”廖湛自问自答，语速不快，却字字如锤，敲在程昱心上。
“第一步，扎根荆襄。以南阳、汝南为基，西向谋取完整的荆州，据长江之上游，控南北之咽喉。”
“第二步，南抚交益。得荆则图交，交州虽偏，然土地广袤，更有出海口，可为之后院，通商海外。同时，西扼汉中，卡住益州咽喉，巴蜀天府之国，沃野千里，取之则粮秣无忧。”
“第三步，北定中原。待天下有变，则挥师北上，夺取司隶，西连凉州，得骏马之地，成强兵之势。”
“最后，顺江而下。以荆州之水师，益州之粮草，顺大江奔腾之势，扫平江东，何愁天下不定？”
这一套从荆襄起步，囊括交、益，再图北上的战略蓝图，层层递进，格局宏大，远非寻常割据一方的诸侯可比。程昱听得心神激荡，仿佛眼前已展开一幅波澜壮阔的画卷。
“然则，”廖湛的声音陡然转冷，带上了属于“毒士”的决绝，“行此仁道，需非常之手段。沿途绊脚石，或需以阳谋搬开，或需以狠计清除。一些见不得光的‘毒策’，一些有伤天和的‘算计’，在所难免。玄德公仁德，有些事，他不可为，不愿为。而这，正需你我这般，通达权变，不拘小节，愿为他背负污名之人为之！”
黑暗中，程昱长长地、无声地吸了一口气。他仿佛看到了一条清晰无比的道路，路的尽头是光耀千古的功业，而道路两旁，则不可避免地需要以权谋与鲜血来浇灌。廖湛不仅给了他一个前所未有的战略视野，更给了他一个无法拒绝的定位——成为那双执掌“黑暗”的手，去辅佐那位行走在“光明”中的仁主。
寂静笼罩了内室，只有刘备均匀的鼾声和窗外细微的雨声。
不知过了多久，程昱的声音再次响起，带着一种如释重负的坚定，又混合着找到归宿的慨然：“吾遍观天下诸侯，或庸碌，或暴戾，或外宽内忌，常自忧虑，此生所学，将随朽骨同埋于荒野。今夜听君一席话，方知真龙在此，大业可期！昱，飘零半生，终得明主！愿效犬马之劳，助玄德公，成此不世之功！”
翌日清晨，雨过天晴。
程昱于堂前整理衣冠，对着刚刚起身的刘备，推金山，倒玉柱，大礼参拜：“东郡程昱，拜见主公！愿随主公左右，竭尽驽钝，共图大业！”
刘备虽不知昨夜具体交谈，但见程昱态度与前日判若两人，且目光坚定，知廖湛已说服此人，心中大喜过望，连忙上前双手扶起：“我得仲德，如高祖得子房也！”
他当即任命程昱为军师中郎将，与廖湛、徐庶同列。
当南迁的队伍再次启程时，核心的谋士团中，又多了一道沉稳如山的身影。程昱的加入，如同为这条即将入海的潜龙，装上了一眼能望穿风云的锐目。
