廖湛面色沉静，但眼神锐利如刀，他缓缓起身，声音不高，却带着不容置疑的力量：“翼德将军，忠勇可嘉。然，司隶经董卓焚掠，已是一片白地，民力枯竭，得之如获沉重包袱，且需直面董卓与西凉军残部，胜负难料，实乃鸡肋。而汝南，乃我军与南阳并列之根基，钱粮重地，更是未来图谋豫州之前哨！若汝南有失，则南阳腹背受敌，我军根基动摇，进退失据！此时，虚名与实地，孰轻孰重？根基与锋芒，孰不可失？”
他最后一问，如同重锤，敲在每个人心上。
刘备深吸一口气，瞬间做出了决断，他猛地一拍案几，斩钉截铁：“守仁所言，乃老成谋国之道！根基重于泰山，虚名不过浮云！传我将令：云长、子龙，即刻点齐本部所有轻骑，多备马匹，人不解甲，马不卸鞍，星夜兼程，驰援汝南！我与翼德亲率大军主力，随后拔营南归！”
“诺！”关羽、赵云毫不迟疑，抱拳领命，转身便大步出帐，点兵去了。
此令一下，便意味着刘备主动放弃了在司隶这片焦土上与残存的诸侯（主要是曹操）争夺影响力和地盘的机会，战略重心彻底转向巩固已有的荆豫根基。
随着刘备大军开始有序拔营南撤，以及孙坚带着不可告人的秘密悄然引军南下，原本就松散不堪的关东联军，彻底作鸟兽散。
曹操败退回酸枣附近，看着空荡了许多的联军营址，正感势单力孤，前途迷茫之际，却惊愕地发现，刘备匆匆南返，孙坚不告而别，其他诸侯更是早已各回各家。一时间，司隶周边、乃至豫州、兖州的大片权力真空地带，竟似乎……只剩下他曹操一部了。
他站在营前，望着刘备大军南去扬起的漫天烟尘，目光复杂。有对刘备果断放弃司隶的惋惜，有对联盟溃散的无奈，但更深处的，是一丝连他自己都未曾完全明晰的、对于这片突然空旷起来的天地……那悄然滋生、无法抑制的野心。
一枚偶然现世的玉玺，点燃了孙坚的帝王梦；一场来自背后的偷袭，迫使北上的蛟龙回游。中原的棋局，因刘备的果断退场与孙坚的悄然离席，骤然空出了大片的腹地。新的弈者，或将在这片尚带余烬的土地上，落下决定未来百年气运的棋子。
