谯县城外，八千精锐肃立。五千轻骑与三千白毦兵分列前后，玄甲映着夏日烈阳，枪戟如林，竟不闻一丝杂声，唯闻战马偶尔的焦躁踏蹄与风中猎猎作响的“刘”、“汉”大旗。
刘备一身玄甲，未戴兜鍪，立于临时垒起的土台之上，目光扫过台下这些追随他转战南北的儿郎。他没有长篇大论，声音沉浑，却字字清晰，传入每个士卒耳中：“天子蒙尘，正待我等忠勇之士往而护卫！此行北上，非为私利，乃为匡扶汉室，拯救君父！望诸君用命，随备，星夜兼程，直抵洛阳！”
“愿随主公！” 八千人的齐声应和，如平地惊雷，震得脚下土地似乎都在微颤。
号角长鸣，低沉呜咽，透着肃杀。大军开拔，如一道决堤的铁流，径向西北而去。队伍摒弃了大部分辎重，只携必要干粮与精良军械，力求迅捷。刘备身侧，除却关、张、赵三将，赫然多了一位青衫文士，正是南阳郡丞徐庶徐元直。廖守仁坐镇后方，这随军参赞、应对机变的职责，便落在了他的肩上。
队伍初入颍川北境，尚能见些许人烟，越往西北，景象便愈发凄凉。昔日肥沃的田地，如今杂草丛生，甚至高及人腰。废弃的村落，残垣断壁间，时有野犬穿梭，见了大军，龇牙低吠几声，便窜入更深的荒草之中。道旁不时可见散落的骸骨，无人收敛，在烈日曝晒下泛着森白的光。
一日，前方遇上一小股南徙的流民，约数十人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，见到大军，如同受惊的兔子，瑟缩着挤作一团，连逃走的力气似乎都已耗尽。
刘备勒住战马，看着这些形容枯槁的百姓，眉头紧锁，眼中尽是悲悯。他翻身下马，命亲卫取来部分军粮，亲自分发给那些几乎站不稳的老弱。“老丈，且往东南去，颍川境内设有营寨，可暂且安身。”他声音温和，与方才军前的肃杀判若两人。
流民中一名老者，颤巍巍接过干粮，浑浊的老泪滚落，跪地叩首，却哽咽得说不出话来。
重新上马，刘备对身旁的关羽与徐庶长叹一声，语气沉痛：“国乱岁凶，士民何辜！司隶之地，竟残破至此！若不早日平定此乱，迎回天子，重整山河，天下苍生，何以聊生！” 关羽默然点头，丹凤眼中寒光更盛。徐庶则沉声道：“明公仁德，苍天可鉴。唯今之计，唯有更快寻得天子，方能早日终结这乱世惨状。”
徐庶并非虚言附和，他随即进言：“主公，兵贵神速，尤在此刻。曹操必已得讯，恐其亦在途中。我军当摒弃一切枝节，再提速程，直插洛阳方向。同时，需广布游骑斥候，远出五十里，不，百里！不仅要探寻天子车驾确切位置与安危，更需严密监视兖州方向以及司隶境内杨奉、董承、白波贼、匈奴骑等各方动向。情报畅通，方能趋吉避凶，后发先至。”
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