入冬的气候有点凉，办成了几件大事，季墨心情愉悦，步伐轻快地走在前面，衣袂带起微尘。身后一步之遥，跟着的高老二。他虽一条腿不甚灵便，却努力跟随着季墨的步速，身形绷得笔直，紧抿的嘴唇和低垂却锐利的眼神，泄露出他竭力维持的尊严和对未知命运的本能警惕。沉默寡言的高老大则抱着裹在破旧棉絮里昏睡的幼弟高老三，坠在最后，每一步都走得沉重而小心。
狭窄的巷子里，季墨的询问声清晰而平实，像唠家常，却又字字切中要害：
“老家具体是哪府哪县的？灾情波及了几个村子？”
“从南边一路过来，路上走了多少时日？见过流寇吗？”
“听说你在镖局待过几年？主要跑哪条线的？”
“老三这病拖着多久了？之前找过郎中看过没有？”
“灾民棚那边，官府的救济粥棚一天能放几回？管事的那几个……手黑不黑？”
高老二落后季墨半步，微微垂着头，视线却绝不闪躲，紧盯着季墨脚下的路影。
季墨问一句，他便迅速且清晰地答一句。家乡遭灾时的惨状，镖路遇险时的搏命，逃荒途中目睹的人间冷暖，甚至小弟日渐沉重的病体……他声音低沉，没什么花哨修饰，却条理分明，前后照应得上，带着一种久经磨砺的沉实。
尤其说到路上因腿伤拖累大哥，眼睁睁看着爹娘和一个小他几岁的妹子饿死在破庙的角落，自己的媳妇带着孩子跟人跑了，他布满粗茧的手指无意识地抽搐了一下，喉头滚动，但语气依旧是平板的陈述，仿佛在说旁人的事。这份近乎麻木的坦诚，反而让季墨觉得分外可信。
季墨停下脚步，转过身，目光坦率地看向高老二。她没有摆出一副高高在上的主子模样，语气如同在商议：
“高二叔，咱们敞开说。我呢，也不是啥富贵人家出来的小姐，跟你们一样，地里刨食长大的农家娃。侥幸有了点小机运，认识了些贵人，如今搭上了镇上最大的醉仙楼，专供卤味吃食，家里人手着实不够使唤。”
她顿了顿，目光扫过高老大怀里那瘦弱的一团，语气里多了几分不容置疑：
“不管你们哥仨从前经历过啥，往后到了我这儿，规矩就一条：踏实本分，别偷奸耍滑，也别巧舌如簧搬弄是非。只要守这条，有我季墨一口吃的，就短不了你们哥仨的。”
她伸出三根手指：
“试工三天。你们兄弟好好瞧瞧我这院子，我这家人，我这活儿计是怎么做的，值不值得留下实打实地出力；我也瞧瞧你们哥仨的品性本事。合适，咱们就做长久计议，不过是家里头多了几张分工不同的吃饭口。要是不合适……也无需强求，我季墨也不做亏待人的事。” 这话说得敞亮，既给足了余地，也点明了底线。
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