季家大门外，车马粼粼之声由远及近。数辆悬挂着华贵徽记的车驾，在接到那份措辞极其恭敬却略显仓促的紧急请柬后，正络绎驶来。
门首处，唐总管辅佐着家主季大树与两位公子——长子季文弘、次子季文昊——肃立恭候。簇新的锦袍衬得兄弟二人精神不少，只是季文弘脸上带着几分努力掩饰的僵硬，季文昊则下意识地抻着脖子，竭力想摆出沉稳模样。季大树脸上堆着标准化的笑容，掌心却捏着汗，一边熟练地应酬宾客，一边频频焦急地瞥向路口——他最忧心的，是去知府府邸接人的二弟季大山！
“哎呀！胡东家光临，蓬荜生辉！请！快快请进！”
“孙管事到了！有失远迎！里面奉茶！”
“钱老板！您老亲自来了！里面请！里面请！”
季文弘和季文昊跟着父亲鹦鹉学舌般地行礼，嗓门时高时低，动作略显生涩笨拙。几位相熟的宾客瞧着这兄弟俩强装老成的模样，忍俊不禁地交换了个心照不宣的眼神。季大树寒暄更急，目光几乎钉在巷口尽头。
此刻的季大山，正带着自己的长子季文杰，在知府府邸那巍峨沉重的朱漆大门前侍立。深宅的威压无声弥漫，父子二人连呼吸都刻意放轻了几分。
终于，身着官服、不怒自威的知府大人和妆容精致雍容的知府夫人出现在高阶之上。季大山的心骤然揪紧，几乎是抢步扑上前去，深深一揖到底，声音抑制不住地带着激动与惶恐：
“知府大人安好！夫人安好！草民季大山，特来恭请大人、夫人移驾寒舍！晚膳……晚膳已备下薄酒粗食，万望大人、夫人不弃，稍赐恩光，寒家生辉！”季文杰连忙跟着父亲深深弯下腰去，大气不敢喘。
知府威严的目光扫过这诚惶诚恐的父子二人，微微颔首：“嗯，不必多礼。季墨那丫头，与本府也算投缘，与天雅结拜姐妹，算是我半个闺女了。”
言罢，他转向台阶下骑马而来、身着劲装的将领介绍道：“这位乃是京城盛将军麾下勇将、云溪丫头的嫡亲兄长——盛云骁将军。”又对盛云骁道：“云骁，这位便是令妹的恩人季墨姑娘的父亲，季大山。”
几人互相简短寒暄行礼。知府大人显然无意在门前长谈，只道：“走吧，也让盛将军尝尝墨丫头的手艺。！”他扶着夫人登上了府衙标志性的华丽马车。
一直候在一旁的左天雅也登上了马车。左天青看到相熟的季文杰立于马旁，爽朗一笑：“小学子，来！”不由分说便抄手一带，将季文杰提到了自己马背上，策马与盛云骁的坐骑并行。
季大山如蒙大赦，连忙示意自家车夫驾车引路，自己则手忙脚乱地爬上另一匹马，小心翼翼地跟在左天青和盛将军马后。深秋的凉风吹在额头的冷汗上，寒意刺骨。
此时，季府后院的庞大厨房，早已化作硝烟弥漫的战场。巨大的空间里，翻滚着令人窒息的热浪和浓得化不开的诱人香气。季墨一身利落劲装，外罩一条干净但已被油渍点点沾染的深色围裙，乌发高高盘于脑后，几缕被汗水浸透的碎发却固执地黏在鬓角。
她那素日端凝平静的眼眸此刻锐利如鹰，精准地扫视着每一寸灶台、每一道工序。她不再是厅堂里运筹帷幄的家主，而是身先士卒的主帅。案上跃动的刀光、锅中翻滚的勺影，皆是她的征伐疆域。
“火！加大！这松鼠桂鱼要的就是外焦里嫩，一息都不能差！”她脆亮的声音穿透鼎沸人声与锅炉轰鸣。
“灵蔬拼盘！再精细些！那片月牙白萝卜雕花置于顶端，要见水灵！”
“煨着！鸡汤时辰未到，谁也别动那盖子！”
“焯水的火候！分秒不差！下锅便是令旗！……”
她的指令又快又准，如臂使指。几位经验丰富的老厨娘在她强有力的调度下，紧张而有序地穿梭忙碌。
几个临时从各院抽调来的粗使婆子，负责清洗和搬运，早已被这刀勺森严的阵仗吓得缩手缩脚，不敢有半分差池。季墨的眼神就是最苛刻的标尺，容不得色、香、味、形、速有一丝一毫的纰漏。
与之相邻的偏厅小厨房，气氛虽稍缓，却同样紧绷着弦。季兰儿同样系着围裙，清秀的小脸绷得紧紧的，正带着季紫和季红两位姑娘，小心翼翼地对付着精致易损的点心和甜品。
与此同时，内院的几处厢房内，则上演着一场无声却同样激烈的“缠斗”。元嬷嬷扶额靠在门框上，感觉自己毕生调教的经验正遭受着前所未有的猛烈冲击。她正兵分两路，在吴氏和蓝氏的房里疲于奔命。
吴氏坐在镜前，浑身写满了不自在，仿佛那镜中盛装的人不是自己。“哎哟！轻点轻点！头皮都要给扯下来了！不就吃个饭嘛，随便绾个髻便成了，平时不都……”她伸手就要去碰那正被小丫鬟拆拆改改的繁复发髻。
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