春深似海，黑风隘在一种近乎癫狂的忙碌中，艰难地消化着人口暴增带来的巨大压力与生机。新增加的两万余亩坡地已播下耐贫瘠的粟种，有的地块嫩绿的苗尖已经破土而出，给褐黄的山坡点缀上星星点点的希望。河畔新挖的三百亩鱼塘碧波粼粼，投入的鱼苗渐次游弋。养殖区内，新孵的鸡雏鸭崽啁啾成片，几头侥幸活捉的母野猪在加固的圈内焦躁地拱着槽沿。一切似乎都朝着预设的轨道运转，但我知道，这脆弱的平衡，如同春冰，一触即碎。
真正的转机，发生在沈括、栾廷玉和猴子率领的三支勘探队陆续归来之时。
最先回来的是猴子。他那一队往北，钻的是最险峻的老林，带回来的是满身荆棘刮痕和几只猎到的山鸡，但更重要的是，他们确认了北方五十里内几处易守难攻的险要隘口，并绘成了简图。“姑娘，北边山势更陡，路极难行，大队人马难以展开，但小股渗透防不胜防。”猴子抹着脸上的汗泥，眼神锐利，“需得在最险的‘一线天’增设一处暗哨。”
我点点头，将险要处一一记在心中。猴子的情报，让我们的防御纵深向外推了二十里。
次日黄昏，栾廷玉风尘仆仆而回。他率队向西，探寻的是通往郓州方向的隐秘路径及可能存在的矿脉。收获颇丰，却并非最急缺之物。“寻得一处劣质煤矿，露头甚浅，然烟大炭劣，不堪大用。另有一处石灰岩山，质地尚可，烧制石灰应无问题。”栾廷玉将几块黝黑、灰白的矿石样本放在案上，眉宇间带着一丝遗憾，“至于硝石、硫磺，踪迹全无。”
“教师辛苦。石灰亦是建材急需，煤矿劣质，暂且记下方位，或将来有用。”我宽慰道。硝磺难得，本在预料之中。
真正的惊喜，来自第三日深夜。万籁俱寂时，寨门传来轻微响动，沈括带着寥寥数人悄然返回。人人面带极度疲惫，衣衫褴褛，沈括本人更是嘴唇干裂，袖口被山石撕破，但那双平日沉静的眼眸，此刻却闪烁着近乎狂喜的光芒。
他不顾礼节，疾步上前，将一个粗布包裹小心翼翼摊在案上。里面是几块看似寻常的灰白、暗红相间的石头，以及一小撮晶莹的颗粒。
“当家！栾教师！”沈括声音因激动而沙哑，“西偏北七十里，野猪岭深处，人迹罕至之断崖下……有盐！还有……上好的石炭（煤）！”
盐！
这个字如同惊雷，在寂静的议事堂炸响。栾廷玉霍然起身，我亦感觉心跳骤停一拍。盐铁之利，自古为国之命脉。黑风隘缺盐，一直靠赵三冒险外出换取，量少价昂，制约极大。若真能自产……
“沈先生，确定是盐矿？”我强压激动，声音微颤。
“绝非池盐、井盐，乃是岩盐！”沈括拿起一块灰白相间的石头，指尖因用力而发白，“看这纹理，这咸味！”他示意我沾取一点那晶莹颗粒品尝。一股强烈而纯粹的咸味在舌尖炸开，绝非粗盐苦涩可比。“矿脉露头虽不甚广，但品质极佳！更妙的是，”他拿起另一块黝黑锃亮、入手沉甸的石头，“伴生此矿左近，便有极易开采的露头石炭矿！煤层厚，杂质少，火力定然强劲！”
盐和煤！一个维系生命，一个提供能量！这简直是天赐之宝！
“地形如何？开采难度多大？距此路程几日？”栾廷玉连珠炮似地发问，眼中精光四射，显然也意识到其战略价值。
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