狼群事件后，屯子里的气氛明显紧张起来。家家户户都在加固牲畜圈舍，女人们不再让孩子单独出门，就连平日里最胆大的猎手们，进山时也都结伴而行。
这天清晨，王西川正在院子里打磨猎具，屯长老陈带着几个老猎户找上门来。
西川啊，老陈开门见山，最近山里的情况你也知道了。咱们得想个法子，总不能一直这么提心吊胆的。
王西川请众人进屋，黄丽霞赶紧沏茶。王昭阳懂事地带着妹妹们到院子里玩耍，把空间留给大人们。
西川，赵大爷说可能是虎患，你怎么看？老猎户张五爷问道，他是屯子里最年长的猎人，今年已经六十八了。
王西川沉吟片刻：不瞒各位，我确实有些猜测。但老虎行踪诡秘，没有确凿证据前，不好下定论。
我昨天去北山转了转，另一个猎户李老四接口道，在魔鬼峡外围发现了这个。他从怀里掏出一块毛皮，上面有鲜明的黑色条纹。
屋里顿时安静下来。所有人都认得，这是东北虎的毛发！
黄丽霞手中的茶壶微微一颤，热水洒了出来。王西川连忙接过茶壶，对妻子使了个眼色。黄丽霞会意，默默退出了屋子，但脸上的担忧显而易见。
看来赵大爷猜得没错。王西川仔细察看那块毛皮，这毛发粗硬，颜色鲜亮，应该是头成年虎。
咱们该怎么办？老陈忧心忡忡，要是老虎下了山，后果不堪设想啊！
张五爷抽了口旱烟，缓缓道：按老规矩，遇到虎踪要立即上报。但现在这个时节......
众人都明白他的未尽之言。现在正是秋收前夕，若是上面派人来调查，很可能要封山，那屯子里的人这个冬天就难过了。
要不，咱们先自己摸摸底？李老四提议，组织几个好手，进山探探情况。
不可！王西川立即反对，在没有准备的情况下贸然进山，太危险了。
他想起前世听说过的一个故事：有个屯子发现虎踪后，组织猎队进山围剿，结果激怒了老虎，反而招来更大的灾祸。
那你说怎么办？老陈问道。
王西川思索良久，道：明天我先进山看看。就我一个人，目标小，不容易被发现。等摸清情况再说。
这个决定遭到了所有人的反对，但王西川态度坚决。最后，大家约定：以三天为限，如果王西川没有按时回来，就立即上报。
当晚，王西川仔细准备进山的装备。他特意选了一双软底鞋，走路时几乎没有声音；带了双倍的干粮和火种；还在背包里放了一包特制的药粉——这是前世学来的，据说能掩盖人的气味。
当家的，一定要小心啊。黄丽霞一边为他整理行装，一边轻声嘱咐，眼圈微微发红。
王西川握住妻子的手：放心吧，我只是去探查，不会冒险的。
王昭阳悄悄走进来，手里拿着一个护身符：爹，这是我去庙里求的，你带着。
看着大女儿担忧的小脸，王西川心中暖流涌动。他郑重地接过护身符，贴身收好。
第二天天还没亮，王西川就出发了。他没有走往常的路线，而是选择了一条更隐蔽的小道。这条路要绕远，但更安全。
清晨的山林格外宁静，但这种宁静中透着一种说不出的压抑。鸟鸣声比往常稀少，就连最常见的松鼠也难得一见。
王西川走得很慢，每走一段就要停下来观察。他的目光扫过每一处草丛，每一棵树干，寻找着可能存在的蛛丝马迹。
在穿过一片白桦林时，他突然停下脚步。在前方不远处的空地上，有一个清晰的掌印——比熊掌要小，但比狼掌大得多，而且没有爪痕。
是虎掌印！
王西川蹲下身仔细察看。这个掌印很新鲜，估计是昨天傍晚留下的。从大小判断，这头虎的体型不小，应该是一头成年雄虎。
他顺着掌印的方向望去，发现老虎是向着深山方向去的，这让他稍微松了口气。
但当他继续前进时，发现了更令人心惊的迹象——在一棵老松树的树干上，有老虎留下的抓痕。抓痕很深，树皮被撕开，露出白色的木质。这是老虎在标记领地。
看来这里确实是它的地盘。王西川暗自思忖。
他更加小心了，尽量选择下风向行进，避免自己的气味被老虎嗅到。同时，他也在留意其他野兽的动向——通常来说，其他动物会避开老虎经常活动的区域。
果然，在老虎掌印出现的区域，其他动物的痕迹明显减少。就连最常见的野兔和山鸡都难得一见。
中午时分，他在一处溪边休息。正当他准备吃点干粮时，一阵异样的声响让他浑身一僵。
那不是普通的声音，而是一种低沉、有力的呼吸声，伴随着某种大型动物移动时枝叶被压断的声。
声音来自溪流对岸的密林中！
