皇帝的密旨，在三日后一个天色未明的清晨，被苏培盛悄然送至沐华殿。
旨意简单而沉重：
“朕即日启程，御驾亲征，平定西北。着皇贵妃林氏，暂摄六宫，协理京中机要。诸事可便宜行事，若有要务，可问内阁李阁老。钦此。”
没有盛大的送行仪式，没有前呼后拥的銮驾。
萧景玄只带了三千精锐龙骧卫，轻车简从，悄无声息地离开了西山行宫，奔赴千里之外的西北战场。
留给林晚栀的，是这寥寥数语的密旨，一枚可随时调遣宫禁侍卫的玄铁令牌，以及……整个京城沉甸甸的、暗流涌动的权柄。
林晚栀跪在冰冷的地面上，双手接过那卷明黄。
没有想象中的激动或惶恐，只有一种冰凉的、近乎麻木的清醒。
她知道，这不是恩典，是契约，是枷锁，是悬在头顶的利剑。
从此刻起，她的生死荣辱，便与这江山社稷，与那个远在千里之外的男人，彻底绑在了一起。
皇帝离京的消息，如风般迅速传遍朝野。
表面上，是皇帝“巡幸边关，慰劳将士”，但稍有眼力的人都明白，这是削藩之战的打响了。
靖西王，这位盘踞西北三十载、手握十万铁骑的皇叔，终于让龙椅上的侄子，忍无可忍了。
朝堂之上，暗流汹涌。
主战派摩拳擦掌，主和派忧心忡忡，更有无数骑墙派观望风向。
而后宫，这个向来最敏感的地方，气氛更是诡谲到了极点。
皇后被废惨死，中宫空悬。
昔日与皇后交好的德妃、淑妃等人，在血腥清洗后噤若寒蝉，闭门不出。
而那位以雷霆手段上位、如今代掌凤印、协理朝务的熹皇贵妃，成了所有人目光的焦点，敬畏、揣测、嫉恨、巴结……种种情绪，在她踏出西山行宫，重返紫禁城的那一刻，达到了顶峰。
永寿宫，不，如今是长春宫了。
皇帝离京前下了明旨，晋林晚栀为皇贵妃，赐居长春宫——历代副后所居的宫殿，其意不言自明。
长春宫正殿，庄严肃穆，比之永寿宫，更多了十分的威仪与压抑。
林晚栀端坐于凤座之侧（凤座空悬，她只坐旁座），身着皇贵妃规制的明黄八团龙褂，头戴点翠钿子，珠玉琳琅，却压不住她眉宇间那一抹病弱与疲惫，更压不住那双沉静眼眸中透出的、冰雪般的锐利。
下方，以德妃、淑妃为首，六宫有头有脸的妃嫔、内外命妇，黑压压跪了一地，山呼“千岁”。
声音整齐，却听不出多少真心。
“都起来吧。”
林晚栀声音不大，却清晰地传遍大殿每一个角落，带着久病初愈的微哑，却有种不容置疑的力量。
“皇上御驾亲征，为国征战。我等身处宫中，当时时以皇上为念，以国事为重。自今日起，六宫一切用度，再减两成，节省银两，充作军资。各宫妃嫔，需谨言慎行，和睦宫闱，不得生事。若有违逆宫规，或妄议朝政、结交外臣者，”
她顿了顿，目光缓缓扫过下方众人。
“无论身份，一律严惩不贷。”
话语掷地有声，带着铁锈般的寒意。
德妃等人低着头，交换着惊疑不定的眼神。
这位熹皇贵妃，比她们想象中，更强势，也更……不留情面。
“臣妾等，谨遵皇贵妃娘娘懿旨。”
众人再次拜倒，心思各异。
第一把火，烧向了宫规用度。
林晚栀深知，后宫是朝堂的缩影，更是阴谋的温床。
皇帝离京，无数双眼睛盯着这里，一丝错漏，都可能成为攻击她的利刃，甚至影响前线军心。她必须以铁腕，稳住这滩浑水。
然而，树欲静而风不止。
三日后，早朝。
因皇帝离京，日常政务由内阁三位阁臣（首辅李崇光、次辅张明远、群辅王守仁）会同六部尚书商议处置，重大事项则需快马报于行在。
而林晚栀作为“协理”，理论上拥有知情权和建议权，但她深居后宫，不便临朝，便每日辰时于养心殿偏殿，听取内阁简报。
这日，内阁呈报的诸多事务中，有一件看似不起眼，却让林晚栀心头一跳——户部奏报，江南今夏漕粮北运，途经常州段，遭“水匪”劫掠，损失粮船三艘，计粮五千石。
常州知府已派兵剿匪，擒获匪首，然粮船已焚，粮米尽失。
水匪？
又是水匪？
林晚栀立刻想起沈墨之前提及的、与上官家有勾连的“海龙帮”！
常州，正在漕运要冲，亦是东南沿海门户！
“匪首何人？可曾审讯？”
她放下奏报，看向首辅李崇光。
这位老臣是帝师，清流领袖，向来中立，但似乎对后宫干政颇有微词，态度冷淡。
“回皇贵妃，匪首乃一亡命水寇，名唤‘翻江龙’，已供认不讳，称是因生计所迫，铤而走险。常州府已将其就地正法，以儆效尤。”
李崇光语气平板地回禀。
就地正法？
这么快？
林晚栀心中疑窦丛生。
五千石粮，不是小数目，偏偏在皇帝离京、漕粮紧张之时出事？
且匪首迅速伏法，死无对证？
“李阁老，”
她缓声道。
“五千石军粮，非同小可。匪首虽已伏诛，然其同党可曾剿清？劫粮动机，是否仅为‘生计’这般简单？背后可有主使？漕运衙门、地方驻军，有无失职？此事，是否需彻查？”
一连数问，条理清晰，直指要害。
李崇光眼中闪过一丝讶异，随即垂下眼帘：
“皇贵妃所言甚是。然漕运之事，牵扯甚广，常州知府既已结案，且匪首已诛，若再深究，恐动摇地方，亦恐……影响前线粮草转运。老臣以为，当以稳定为重。”
