治平三年（1066年）七月初三，福宁殿。空气凝固如铅，冰鉴吞吐的寒气稀薄得如同垂死之人的呼吸，丝毫驱不散弥漫在殿宇深处那股令人窒息的焦灼与绝望。殿门紧闭，帘幕低垂，隔绝了殿外盛夏的酷热，却隔绝不了西北烽火传来的血腥与硝烟。
枢密院都承旨张茂则跪在御阶之下，双手高举一份血迹斑斑的军报，声音嘶哑颤抖，每一个字都如同烧红的铁钉，狠狠凿在殿内每个人的心头：
“大顺城已经血战七日！夏贼八万铁骑，轮番猛攻！蜃灰城垣虽坚逾磐石，然西南角楼遭夏贼‘旋风炮’（西夏大型投石机）昼夜轰击 城垛崩裂三处！守军以血肉填塞，死伤枕藉！ 箭矢仅余四成！火油即将告罄！粮秣…… 仅……仅支七日！”
“种谔将军身中三箭，所幸是小伤，包扎后犹自披创督战！泣血上奏： ‘城在人在，城亡人亡！然……将士饥疲，盼援如渴！恳请朝廷……火速发兵！火速运粮！’ ”
“咳咳咳——！”
一连串压抑的闷响！御榻之上，英宗赵曙蜡黄枯槁的脸庞猛地一抽，一口暗红的血沫喷溅在明黄的锦褥上！他身体剧烈颤抖，如同风中残烛，浑浊的眼中充满了无尽的痛苦与……更深沉的绝望！他想怒吼，想挣扎，喉咙里却只能发出嗬嗬的破风箱般的嘶鸣！
“父皇！”
太子赵顼一步抢到榻前，扶住英宗摇摇欲坠的身体，手指触及那冰冷刺骨的体温，心头如同被万把冰锥同时刺穿！他猛地抬头，目光如电，射向阶下肃立的枢密使文彦博、韩琦、富弼等重臣，声音带着一种被压抑到极致的、近乎疯狂的嘶哑：
“援军！粮秣！何在？！ 种谔……还能撑几日？！ ”
文彦博面色灰败，声音沉重如铁：
“启禀皇上和殿下！秦风路副都部署张玉，已率五千精骑驰援！然……遭夏贼游骑阻截于马岭水！激战一日，未能突破！泾原、鄜延两路援军，尚在途中！最快……最快也需五日才能抵大顺城下！”
韩琦须发戟张，鹰目中血丝密布：
“粮！吕惠卿（三司盐铁司检法官）飞鸽急报！十万石粮秣已过邠州！然……沿途暴雨，道路泥泞！车队日行不足三十里！ 至环州……至少……还需七日！”
“七日？！”
赵顼的声音陡然拔高，如同受伤的猛兽发出的咆哮！他猛地甩开英宗冰冷的手，一步踏到殿中央！玄色的储君袍袖在死寂的空气中猎猎作响！一股滚烫的、混杂着无边愤怒、滔天杀意与巨大屈辱的血气，如同火山熔岩般，轰然冲上他的颅顶！大顺城危在旦夕！种谔浴血死守！五千将士粮尽粮绝！援军受阻！粮队迟缓！朝廷竟然束手无策！
难道……难道只能眼睁睁看着大顺城破？看着种谔殉国？看着五千忠魂埋骨黄沙？看着西夏铁骑踏破环庆，长驱直入？！不！绝不！一个近乎疯狂的念头，如同惊雷般在他脑中炸响！瞬间点燃了他眼中那团压抑已久的、足以焚毁一切的烈焰！他猛地转身，目光如燃烧的烙铁，死死钉在西北舆图上那猩红的“大顺城”三字！胸膛剧烈起伏，每一个字都如同从齿缝间碾碎挤出，带着一种玉石俱焚的决绝：
“父皇，请让孤……”
“亲征！”
轰——！这两个字，如同九天惊雷，狠狠劈在死寂的福宁殿内！震得所有人心神剧颤！
“殿下——不可！万万不可！”
韩琦须发皆白，此刻却如同被踩了尾巴的雄狮，猛地踏前一步，声音带着前所未有的惊骇与决绝！他枯瘦的手指几乎要戳到赵顼的鼻尖：
“国本！国本为重啊！ 殿下乃储君！身系社稷安危！岂可轻蹈险地？！ 大顺城虽危，然种谔尚在！蜃灰坚城尚在！援军粮秣已在途中！殿下坐镇中枢，调度全局，方是定海神针！ 若……若殿下有失……”
他声音陡然哽咽，带着一种深不见底的恐惧，
“则大宋……天塌地陷！万劫不复！”
富弼也剧烈咳嗽着，挣扎着上前，老泪纵横：
“殿下！三思啊！御驾亲征，非同儿戏！ 胜，则万世之功；败……则江山倾覆！此乃……赌国运于一役！ 殿下……不可……不可意气用事啊！”
文彦博、曾公亮、欧阳修等重臣也齐齐跪倒，声音带着哭腔：
“殿下！三思！万万不可亲征！国不可一日无储！”
反对声浪如同汹涌的潮水，瞬间将赵顼淹没！每一个字，都如同一盆冰冷的雪水，狠狠浇在他那团熊熊燃烧的烈焰之上！他僵立在殿中，玄色的身影在摇曳的烛火下显得异常孤独。他紧握的双拳，指节因用力而发出咯咯的脆响，指甲深深嵌入掌心，带来一阵尖锐的刺痛！
国本……国本……坐镇中枢……定海神针……赌国运……万劫不复……这些冰冷的、沉重的、如同枷锁般的词语，狠狠砸在他的心头！将他那冲天的豪情与决绝，砸得粉碎！
他猛地意识到，自己这个太子，看似监国，手握重权，实则……仍是龙潜于渊！ 他的一举一动，牵动着整个帝国的神经！他不能任性！不能冒险！他背负的，是整个大宋的未来！是父皇那沉疴病榻上的最后一丝期冀！是亿万生民的安危！
