御书房里关乎帝国西陲命运的激烈辩论尘埃落定，重臣们的身影消失在宫墙的阴影中。赵顼没有立即就寝，而是信步来到了皇后向氏所居的福宁殿后阁。
阁内暖意融融，烛火摇曳，驱散了正月夜的寒意。向皇后见官家面带倦色却目光炯炯，心知必有要事，便挥手屏退了左右宫女宦官，亲自为他斟上一盏刚沏好的热茶。
茶香袅袅中，赵顼没有像往常一样批阅奏章，而是罕见地靠在软榻上，望着跳跃的烛火，久久不语。向皇后安静地坐在一旁，没有出言打扰，只是默默地又为他续了一次热水。
终于，赵顼缓缓开口，声音里带着一丝白日里不曾显露的疲惫与感慨：“今日御书房中，司马光提到了一个人……汉武帝。”
向皇后微微一怔，柔声道：“汉武帝……一代雄主，北逐匈奴，开疆拓土。司马学士此时提及，是想劝诫官家莫要效仿其后期劳民伤财么？”
“劝诫是真。”赵顼端起茶盏，却没有喝，目光变得有些悠远，
“但他这一提，却让朕想起了太史公笔下，汉武帝初年，积攒了文景两代的财富，方能支撑卫霍横扫漠北的赫赫武功。而朕呢？”
他嘴角泛起一丝苦涩的笑意，将茶盏轻轻顿在案上，发出清脆的声响。
“朕也想来个横扫千军，踏破贺兰山缺！让西夏、契丹，再不敢南窥！”
他的声音陡然提高，带着一种压抑不住的激愤，但随即又迅速低沉下去，充满了无力感，“可朕有什么？”
他伸出手指，一项项地数着，像是在质问自己，又像是在向最亲近的人倾诉那无处宣泄的压抑：
“钱？三司的账簿，寅吃卯粮，空空如也！若非皇城司那点海外利入填补窟窿，朕连犒赏三军、施粥放赈都要捉襟见肘！”
“人？朝中老成持重者，但求安稳；锐意进取者，又难免树敌。能如王韶这般，既通晓边事、又有胆魄担当的干才，屈指可数！”
“兵？”他深吸一口气，语气中充满了痛切，
“账面是有着百万大军！可其中多少是吃空饷的冗员？多少是不堪战阵的老弱？禁军看似雄壮，却久疏战阵，厢军更是几近役夫！
这样的百万大军，非但不是臂助，反而是拖垮国库的沉疴重症！”
他越说越激动，最后几乎是从榻上站了起来，在阁内快步踱走：
“弊病！到处都是弊病！积重难返！朕空有扫荡寰宇之志，却似被无数道无形的绳索捆住了手脚，每一步都艰难无比！
有时候，朕真觉得，这艘帝国巨舰，已是千疮百孔，朕拼命舀水，却不知何时才能驶出这片泥沼！”
向皇后静静地听着，没有立刻用空洞的安慰之词打断。她知道，此刻的官家，需要的不是一个附和者，而是一个能理解他困境并给予实质支持的倾听者与伙伴。
直到赵顼的情绪稍稍平复，重新坐回榻上，她才缓缓起身，为他换了一盏更热的茶，声音温柔而坚定：
