翌日清晨，蔡挺轻车简从，踏上了南归汴京的路途。
而同一天，吕公弼在行营节堂升帐，正式启用“西北行营制置使司”印信，一道道调兵、筹粮、勘验防区的札子，开始如雪片般发往陕西诸路。
许将埋首于案牍之间，开始梳理各路文书；李清臣已与转运司官员开始核算钱粮；种鄂与刘昌祚则各自返回防区，着手整军。
绥州城头，吕公弼与郭逵并肩而立，遥望西方。风雪渐息，远山轮廓初显。
“景略（郭逵字），”吕公弼缓缓道，“棋局，已经布下了。”
郭逵目光锐利如鹰：“下一步，该过河了。”
一场关乎国运的宏大叙事，已在这黄河岸边的坚城之下，悄然拉开了序幕。
新旧交替，星火燎原，西北的天际线，正酝酿着一场前所未有的风暴。
熙宁二年十月初，汴京已满是深秋的肃杀。大内紫宸殿中，却是一派比秋意更凝重的气氛。
年轻的皇帝赵顼端坐于御榻之上，眉头微蹙，目光如炬，扫视着殿内这群决定帝国命运的重臣。
左侧，是以首辅韩琦为首的二府三相：次相曾公亮、枢密使文彦博。右侧，是新晋权发遣枢密院事蔡挺、三司使韩绛、翰林学士承旨王珪、知制诰吕公着。
此外，还有两位风尘仆仆却目光清正的官员——刚刚完成江南诸路巡查返京述职的江南诸路巡查副使范纯仁和吕大防。
所有人的目光，都聚焦在刚刚从西北前线奉调回京、升任枢密院要职的蔡挺身上。他带来的，不是捷报，而是关于北方那个庞大邻邦——西夏——内部正在发生的剧变，以及一场迫在眉睫的战争预警。
“蔡卿，西北风土，尔最谙熟。今日无虚言，将西夏虚实，尽数道来。”
赵顼开门见山，声音沉稳，却带着不容置疑的紧迫感。
蔡挺躬身一礼，走到殿中悬挂的巨大《西夏舆图》前，目光锐利如鹰隼。他深知，此刻他每一句话，都可能影响未来十年的国策。
“官家，诸公，”
蔡挺开口，声音洪亮，带着边地特有的沙哑：
“今日之西夏，已非谅祚（夏毅宗）时之西夏。自去岁幼主秉常（夏惠宗）即位，其母梁太后临朝称制，国内正经历一场翻天覆地之变！”
他手指地图上兴庆府（今银川）的位置，语气凝重：
“梁氏，乃汉人之后，然其掌权之基，在于争取党项贵族的支持。故其执政伊始，便行逆势而动之策！”
“其一，废汉礼，复旧俗。”
蔡挺语出惊人，殿内顿时一阵低语。他详细解释道：
“谅祚在位时，慕我中华文化，行汉礼，用汉仪，设汉官，虽未竟全功，然其势已成。
然梁太后为示其‘非汉’之立场，巩固党项根本，公然下令废除汉礼，恢复党项旧俗，包括发式、衣冠、礼仪，乃至官制，皆有回调！”
韩琦闻言，白眉紧锁：
“此乃……倒行逆施！”
“正是倒行逆施！”
蔡挺肯定道：
“然此策，于梁太后而言，却是巩固权位之利器。
她借此向国内强大的党项保守势力表明：我虽汉裔，心向党项，与尔等同根！此举极大削弱了其‘非我族类’的质疑，迅速获得了嵬名、野利等大族的支持。”
“其二，铲除异己，大权独揽。”
蔡挺的声音更冷：
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