熙宁二年冬，汴京的第一场雪还未化尽。枢密使文彦博的府邸内，暖阁通明，炭火正旺。一场非同寻常的夜宴即将开始。
宴请的宾客，并非朝中同僚，而是奉枢密院八百里加急军令，从陕西诸路紧急召入汴京的西北将门代表。
其中有府州折家的少壮派、麟州杨家的当家人，以及青涧城种家的核心人物等。
这些家族，世代镇守西陲，子弟门生遍布西北诸军，盘根错节，是真正意义上的“地头蛇”。
吕公弼从西北行营发回的密信中，除了军情分析，也直言不讳地提到了推行“置将法”、清查空额时，遇到的最大阻力并非来自西夏，而是这些根深蒂固的“自己人”。
他们或阳奉阴违，或抱怨新法苛酷，使得吕公弼许多政令难以深入军伍基层。
文彦博看罢，只是淡淡一笑，对身旁的韩琦道：
“稚圭兄，吕宝臣（吕公弼）还是书生意气了些。对付这些百年的将门，光靠公文律令，是不够的。”
于是，便有了这场“枢密夜宴”。
众将门代表惴惴不安地步入暖阁。他们久在边陲，虽闻中枢重臣之名，却鲜少能如此近距离接触。
只见首辅韩琦竟也赫然在座，正与文彦博低声交谈，更让众人心中凛然。
宴席菜肴精致，酒也是御赐佳酿，但气氛却压抑得让人喘不过气。
文彦博只是频频举杯，说着“为国戍边，辛苦诸位”的场面话，绝口不提正事。
韩琦更是沉默寡言，只是偶尔用那双看透世事的眼睛扫过众人，让这些在战场上杀人如麻的悍将，竟感到阵阵寒意。
酒过三巡，文彦博放下酒杯，拿起一份枢密院行文，语气依然温和，内容却如惊雷：
“今日请诸位来，一是犒劳。二来，是枢府有件难事，要请诸位参详参详。”
他顿了顿，“西北行营吕公弼来报，言及军中空额之事，屡禁不止。
朝廷年年拨付粮饷，到头来，实数兵员竟与册籍相差甚远。诸位久在边陲，可知此弊，根源何在？”
阁内瞬间死寂。所有人都明白了，这不是商议，是问罪！而且是由枢密使和当朝首辅亲自发难！
一位资历较老的折家代表，硬着头皮想辩解：
“文公明鉴，边塞苦寒，征募不易，士卒逃亡……”
“哼！”
一直沉默的韩琦，突然发出一声冷哼，打断了对方。他并未提高声调，但那股不怒自威的气势，瞬间镇住了全场。
“士卒逃亡？”
韩琦眼皮微抬，目光如冰冷的刀锋，掠过众人。
“老夫庆历年间，在陕西，也听过这话。”
他声音不高，却字字砸在人心上：
“结果呢？好水川！”
这六个字一出，所有将门代表脸色瞬间惨白！那是西北将门心中永远的痛，也是大宋军史上最惨痛的伤疤之一！
“空额吃饷，战时便是缺兵少将，便是全军覆没！”
韩琦的声音陡然凌厉起来：
“今日尔等所食之饷，便是他日阵前同袍的血！朝廷的败绩！”
他猛地一拍案几，杯盘作响：
“吕公弼在西北行‘置将法’、查空额，便是要剜掉这个脓疮！
尔等若有难处，可直言！
