北境局势因黑风寨粮草的及时输入而暂时稳定，凌墨的伤势在军医的精心调理下也日渐好转，已能独当一面处理军务。收到京城帅府那封字字泣血、熏香扑鼻的密信后，萧烬和沈娇娇深知，必须即刻回京了。后方不稳，犹如釜底抽薪，前线再是稳固也难以为继，更何况吕氏这条剧毒的腹蛇已然盘踞宫中，不知何时便会发动致命一击。
御驾班师回朝，仪式虽不及太后回銮那般极尽奢华夸张，却也足够彰显帝王威仪与凯旋之势。旌旗招展，甲胄鲜明，队伍绵延数里，京城百姓夹道观望，山呼万岁之声不绝于耳。
沈娇娇端坐于宽大的龙辇之中，透过晃动的珠帘，望着那越来越近、越来越清晰的朱红宫墙与金色琉璃瓦，心中没有半分凯旋的喜悦，只有一种一步步踏入龙潭虎穴、与毒蛇猛兽周旋的沉重与警惕。
龙辇刚入宫门，她并未按照惯例先去金銮殿接受百官的正式朝贺，也未摆驾养心殿稍事休息，而是径直下了龙辇，对随侍在侧、面露诧异的大太监吩咐道：“摆驾慈宁宫，朕要即刻向母后请安，以慰母后挂念之心。”
这一举动，出乎所有随行人员的意料。连意识深处的萧烬都传来一丝疑问的波动：【为何如此急切？不先稳定朝局？】
“兵贵神速！出其不意！”沈娇娇在意识里飞快地回道，带着一股跃跃欲试的劲儿。
“就是要打她个措手不及！看看这老妖婆趁我不在的时候，把慈宁宫经营成什么鬼样子了！有没有在殿里藏个兵工厂什么的！顺便看看能不能抓到点她不安分的把柄！”
萧烬沉默片刻，算是默许了她这看似鲁莽冲动、实则蕴含试探与进攻意味的策略。
慈宁宫外的值守太监远远望见皇帝仪仗竟直奔而来，吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲进宫内通报。沈娇娇却根本不给他充分准备的时间，不等里面传出“宣”字，便已带着一身北境风沙的凛冽寒气，径直闯入了慈宁宫正殿！
然而，踏入温暖如春、檀香缭绕的正殿，映入眼帘的却并非吕氏独自静坐礼佛或悠闲召见宗室命妇的场景。
只见吕氏一身雍容华贵的常服，端坐于主位凤座之上，面色沉静。
而下首左右，竟分别对外宣称要在家自我反省的宰相顾长渊，以及一个……沈娇娇乃至外界都以为早已“伤重不治、魂归西天”的、面色灰败阴鸷如同墓中枯骨的老太监——谢慎！
三人围坐，中间摆放着一套精致的紫砂茶具，似乎正在商议着什么紧要之事，殿内气氛凝重得几乎能滴出水来。沈娇娇的突然闯入，如同一块巨石砸入死水潭，让三人皆是一惊，脸上瞬间闪过措手不及的慌乱与惊愕。
尤其是那谢慎，浑浊的老眼如同受惊的毒蛇般骤然收缩，迸射出刻骨的怨毒与一丝难以置信，随即迅速低下头，用宽大的袖袍遮掩住扭曲的面容。
“哟！这么热闹？”沈娇娇脸上瞬间挂上了夸张的、却毫无暖意的笑容，声音清脆，打破了殿内凝滞的空气，“母后这儿是在开茶话会呢？还是……在玩叶子牌？三缺一啊？怎么不叫上朕？朕也好久没陪母后解闷了。”
她目光如同探照灯般，锐利地扫过脸色极其不自然的顾长渊和恨不得缩进地缝里的谢慎，语气愈发“关切”，却字字带刺：“咦？顾爱卿？朕记得李大人前几日还禀报，说顾相近日处理事务感触颇多，要在府中深刻反省，闭门思过？怎么……这思过的地点，换到母后宫里来了？还是说，母后这里的佛经，比相府的藏书更能启迪心智？”
不等顾长渊挤出辩解之词，她的目光又落在谢慎身上，故作惊讶地“啧”了一声：“还有这位……看着面生，又觉得有几分眼熟。这气色……红润有光，中气也挺足嘛，可不像外面传言的伤重不治、药石罔效啊？看来母后宫里真是风水宝地，养人得很，都能让人起死回生了？不知是哪位神医妙手回春？朕也想见识见识。”
这一连串阴阳怪气、指桑骂槐的话，如同冰锥子般，劈头盖脸地砸了过去，打得三人脸色青白交错，精彩纷呈。
吕氏最快从震惊中反应过来，强自压下心中的怒火与惊疑，挤出一丝比哭还难看的慈祥笑容：“皇帝回来了？一路辛苦。怎么也不提前派人说一声，哀家也好让人准备准备接风宴。顾相是……是来向哀家请教一些前朝古籍上的学问，以明得失。至于这位……”
她指了指谢慎，语气尽量平淡，“是哀家新招的一个懂些医理的旧人，看着不起眼，但颇通调理之道，正在帮哀家调理身子。”
“哦——？”沈娇娇故意拖长了调子，尾音上扬，充满了毫不掩饰的怀疑。她几步走到谢慎面前，几乎要贴到他脸上，上下下仔细打量，那目光如同在审视一件古怪的器物，“懂医理？那正好！朕在北境风吹日晒，偶感风寒，总觉得身子不太爽利。劳烦这位‘神医’，也给朕瞧瞧？看看朕这龙体，有没有被什么‘不干净’的东西给冲撞了？”
谢慎头垂得更低，几乎要埋进胸口，枯瘦的身体几不可察地颤抖着，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦：“奴才……奴才医术浅薄，粗通皮毛，不敢……不敢亵渎圣体万金之躯。”
