慈宁宫深处，一间门窗紧闭、仅点着几盏幽暗长明灯的密室。
空气里弥漫着昂贵的龙涎香，却压不住一股陈年的阴冷和若有若无的药草气息。四壁悬挂着深色帷幔，将外界的光线与声响彻底隔绝。
太后吕氏端坐主位，一身玄色常服，指尖缓缓捻动着一串乌黑发亮的佛珠，每一颗珠子上都刻满了细密的诡异符文，在昏黄灯光下泛着幽光。
下首左边，是如同阴影般悄无声息、面色苍白如纸的前内务府总管谢慎；
右边，则是眉头微锁、连官袍褶皱都一丝不苟的宰相顾长渊。
三人之间的气氛，绝非盟友间的热络信任，反而弥漫着一种彼此审视、相互警惕却又不得不暂时合作的压抑。炭火盆中的银丝炭偶尔爆出一两声轻响，更衬得室内死寂。
“都说说吧，”吕氏率先打破沉默，声音平和舒缓，却带着不容置疑的威压，仿佛每一字都落在人心最紧绷的弦上，“皇帝此番‘病愈’归来，性情手段，与从前判若两人。行事乖张，用人唯亲，视祖宗法度如无物。哀家这心里，实在是……不安得很。”
谢慎阴恻恻地接话，声音像是从冰窖里捞出来，带着渗人的寒意：“娘娘明鉴。陛下何止是性情大变？简直如同换了魂灵！行事毫无章法，疯癫狂妄，却又每每能歪打正着，破我等多番苦心布局。尤其是对咱家……”他眼中闪过一丝刻骨的怨毒，苍白的手指无意识地蜷缩，“竟敢当众行那等折辱之事！此仇不报，咱家枉自为人！”
顾长渊清了清嗓子，语气则更显沉稳持重，带着“忧国忧民”的腔调：“太后娘娘，谢公公，下官所虑者，乃国本朝纲也。陛下如今宠信一群来路不明、根基浅薄的佞幸，设立什么‘帅府’，将朝堂法度、议事规程视若无物。更甚者，其推行之新政，诸多条款皆有动摇士族根基、与民争利之嫌，长此以往，国将不国，礼崩乐坏啊！” 他痛心疾首，仿佛真是为了萧家江山千秋万代而忧思。
吕氏微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的讥诮。她清楚顾长渊那点盘算，无非是怕皇帝的新政损害了他背后庞大士族集团的利益，所谓的“国本”，不过是遮羞布罢了。
“顾相所言，深得哀家之心。皇帝如今行事，乖戾莫测，怕是已非昔日仁厚谦和的皇帝了。”
她这话意有所指，谢慎和顾长渊都心领神会。关于皇帝被“妖邪附体”、“异魂占据”的流言，本就是他们或明或暗推动散播的。
谢慎尖细的嗓音带着几分诡异的兴奋：“娘娘的意思是……陛下真的……”他枯瘦的手指在空中做了一个扭曲置换的手势，昏黄灯光下，他的侧脸如同鬼魅。
“空穴来风，未必无因。”吕氏模棱两可，将目光投向一直显得更为谨慎的顾长渊，“顾相乃士林领袖，门生故旧遍布朝野，耳目灵通，对此等关乎国体之异状……就毫无察觉？”
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