慈宁宫内，浓得化不开的檀香依旧在殿宇间盘旋萦绕，却再也驱不散那股日渐弥漫开来的、混合着腐朽与焦躁的压抑气息。太后吕氏斜倚在铺着明黄软褥的凤榻上，指尖过于用力地掐着一串油亮的沉香木佛珠，保养得宜、风韵犹存的脸上，此刻阴沉得如同暴风雨前的天空，能滴出水来。
“废物！”她终于从牙缝里挤出一声低沉的咒骂，声音不大，却带着刺骨的寒意，不知是在骂那办事不利、惹出祸端的谢慎，还是在骂那个早已脱离她掌控、如今越发难以捉摸的“儿子”。
殿外传来细微的脚步声，心腹桂嬷嬷如同影子般悄无声息地滑入殿内，躬身低语：“太后娘娘，顾相到了。”
“宣。”吕氏眼皮都未抬，只从喉间吐出一个冰冷的字眼。
片刻，顾长渊缓步走入殿中。他依旧是一身象征着一品大员身份的绛紫色官袍，腰束玉带，步履从容沉稳，尽显士林领袖的儒雅气度。只是，若细看其眉宇间，比往日多了几分不易察觉的凝重与思虑。他行至殿中，依礼深深一躬：“臣，顾长渊，参见太后娘娘，恭请娘娘金安。”
“顾相不必多礼，坐吧。”吕氏终于抬了抬手，目光如同冰冷的探针，落在顾长渊身上。她的语气听似平和，内里却带着一丝不易察觉的审视与压迫，“哀家叫你过来，是想与你商议一下……关于谢慎那边的事。”
顾长渊依言在宫人搬来的绣墩上坐下，姿态恭谨，垂眸道：“谢公公之事，臣……已有耳闻。陛下此举……着实令人意外。”他刻意用了“意外”这个中性词，既表达了应有的震惊，又未直接评价皇帝行为或表态立场，言辞谨慎，留有余地。
太后闻言，鼻腔里发出一声清晰的冷哼，手中的佛珠被她捏得咯咯作响，仿佛下一刻就要崩断：“意外？哼！怕是蓄谋已久！那小畜生如今翅膀硬了，身边不知聚集了些什么妖魔鬼怪、高人异士在指点，行事越发乖张狠戾，不循常理！谢慎……这条用了多年的老狗，怕是已经不堪大用，甚至可能反噬其主了。”
她的话，像是一把淬了冰的探针，毫不留情地刺向顾长渊。放弃谢慎？
如此轻易？
顾长渊心中凛然，一股寒意自脊椎升起。
太后这是要壮士断腕，弃车保帅？
还是……在借此试探他顾长渊的态度与底线？
看他是否也与谢慎牵扯过深？
“太后娘娘的意思是……？”顾长渊不动声色，如同最老练的棋手，稳稳地将问题又抛了回去，不露丝毫破绽。
太后目光陡然变得锐利如鹰隼，紧紧攫住他那张波澜不惊的脸，仿佛要穿透那层精心维持的平静，看清其下翻涌的真实思绪：“谢慎知道的太多，涉及宫闱内外、朝野上下诸多隐秘，听说皇帝临走前还丢给他一个账本。如今他又成了这副半死不活、惊弓之鸟的模样，难保不会为了苟活性命，在皇帝威逼利诱之下，说出些什么不该说的，攀咬出些不该攀咬的人。与其坐等他反咬一口，将我等拖入万劫不复之地，不如……早做决断，永绝后患。”
她的话语顿了顿，刻意放缓了语速，语气却带着更深的、令人窒息的压迫感，目光牢牢锁住顾长渊：“顾相，如今哀家身边，能真正倚重、商议大事的，放眼望去，可就只有你了。”
顾长渊心中冷笑连连，如同寒潭投入石子，泛起圈圈冰冷的涟漪。
倚重？
怕是怀疑他与谢慎那些见不得光的勾当牵扯过深，担心他因此被皇帝拿住把柄，或者，更直接地，是担心他顾长渊目睹谢慎的下场后，会成为下一个心生异志、甚至主动寻求退路的对象吧？
这哪里是什么倚重，分明是赤裸裸的警告，是把他牢牢绑死在自己这条已然出现裂缝、即将沉没的破船上的狠辣手段！
他面上却适时地露出恰到好处的惶恐与受宠若惊般的忠诚，连忙起身，再次深深躬身，声音带着沉痛与坚定：“太后娘娘言重了！折煞老臣！臣蒙娘娘信重，委以宰辅之职，参赞机要，自当竭尽心力，肝脑涂地，为娘娘分忧解难！谢公公之事，关系重大，确需谨慎处理，务求干净利落，以免留下任何后患，授人以柄。只是……”他话锋一转，露出恰到好处的忧虑。
“陛下如今借北境之功，势头正盛，风头无两，又兼性情……莫测。若我们在此刻内部再起波澜，处置谢公公，动作过大，会不会反而逼得他狗急跳墙，不管不顾地攀咬起来，加速我们的暴露？而且，谢公公在内宫经营多年，耳目众多，许多消息传递、宫内策应之事，若骤然失去他这个环节，恐怕……许多事情会变得棘手难办。”
他话未说尽，但意思已经表达得足够清晰：现在动谢慎，风险极高，弊大于利。这既是客观分析，也隐含着一丝为自己、也为可能存在的共同利益争取缓冲地带的意图。
