北疆的局势，如同不断加压的釜鼎，沉闷而危险。柴武的强硬手腕暂时压制了表面的冲突，但斥候传回的情报却显示，右贤王帐下的集结并未停止，反而有越来越多的部落骑兵向其靠拢。那些神秘的“西极商会”成员，活动也愈发频繁，他们似乎在不遗余力地帮助右贤王整合力量，甚至提供了一些改进过的弓箭和皮甲。
柴武站在沙盘前，粗糙的手指划过代表敌军动向的标识，眉头紧锁。“他们在等什么？”他喃喃自语。是在等一个最佳的南下时机？还是在等……某种他们自以为能改变战局的“助力”？
他绝不会坐以待毙。在加强防御的同时，柴武开始主动出击。他派出数支由最精锐斥候和熟悉草原地形的归附胡人组成的“猎狐队”，深入漠南，他们的任务不是正面交战，而是专门猎杀匈奴的斥候、截击其小股运输队、焚毁其临时草场，甚至散布右贤王与“异族”勾结、欲引狼入室的谣言。
这些行动如同扎向匈奴这头巨兽身上的牛虻，虽不致命，却让其烦躁不堪，有效迟滞了其大规模集结的速度，也搅乱了其后方。几支“猎狐队”甚至带回了关于“西极商会”营地更详细的情报——他们似乎在秘密挖掘着什么，地点位于右贤王势力范围边缘的一处古老戈壁。
“挖掘？”柴武看着情报，心中疑窦更深。这些神秘人，到底在寻找什么？古老的宝藏？还是……与那“昆吾”、“星辰”相关的物事？他将这条线索也一并加急送往咸阳。
与此同时，北疆各边郡的备战工作也在紧锣密鼓地进行。城防被加固，烽燧台储备了更多的狼粪和柴薪，军工作坊日夜不停地打造箭矢、修补兵器。柴武还根据以往与匈奴作战的经验，下令赶制了大量专克骑兵的“铁蒺藜”和“拦马索”，分发至各前沿据点。整个北疆防线，如同一张逐渐拉满的强弓，散发着冰冷的杀气。
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岭南，番禺。
陈胥站在新落成的“望海”前哨站木质码头上，海风带着咸腥气息扑面而来，吹动他额前的发丝。眼前这片被群山环抱的深水良港，波光粼粼，视野开阔，让他心中豪情顿生。先期抵达的士卒和工匠们已经清理出大片空地，搭建起了营房和仓库，伐木、采石的叮当声不绝于耳。
“大将军，按照您的吩咐，港口规划图已经初步绘就。”一名负责工程的将作监官员呈上图纸，“主码头可同时停靠十艘大船，内侧还规划有小型渔船和巡逻快艇的泊位。岸上将兴建货栈、船坞、以及了望塔楼。”
陈胥仔细看着图纸，点了点头：“很好。船坞要尽快建起来，我们需要能自己建造、维修海船的能力。另外，招募熟悉造船的越人工匠，无论汉越，只要有真才实学，待遇从优。”
他的目光越过繁忙的工地，投向远方海天一色的地方。那支小小的探险队带回来的不仅仅是“望海湾”的发现，还有沿途绘制的大致海图，以及关于近海岛屿、洋流、风向的宝贵记录。虽然只是初步探索，却让陈胥更加坚定了经略南海的决心。
“海盐工坊已出产第一批盐，品质上乘。”另一名负责民政的属官汇报，“按您的意思，部分用于本地售卖，部分已装船，准备沿漓江、灵渠北运，试销中原。”
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