他抬起头，目光扫过众人：“诸位，这是一场豪赌。赌注是天熙城的安定，是五千士子的前程，甚至是大麦新朝的国运。但我们别无选择——敌人已经亮剑，我们只能应战。”
---
当日下午，京兆尹府贴出告示：为保障科举安全，朝廷将于考试前三日（八月初五至初七），将所有应考士子集中迁入城西“明德营区”统一管理。营区由禁军守卫，饮食统一供应，士子可携带必要书籍文具，但需接受检查。具体安排，另行通知。
消息一出，士子们反应各异。
有人理解：“顾昭遇刺，确实让人心慌。集中管理也好，至少安全有保障。”
有人不满：“这不是把我们当犯人看管吗？读书人岂能受此待遇？”
也有人担忧：“统一饮食……万一有人下毒怎么办？”
王璋站在告示前，眉头紧锁。身旁的李茂嘀咕道：“王兄，我怎么觉得这事透着古怪？朝廷突然这么安排，是不是……真的怕再出事？”
“朝廷也是为了我们好。”王璋嘴上这么说，心里却也有疑虑。他想起了顾昭的伤，想起了那个“恰好经过”的武侯，想起了陈文远若有若无的暗示。
正想着，肩膀被人轻轻一拍。回头一看，竟是顾昭。他肩伤未愈，脸色还有些苍白，但精神尚可。
“顾兄，你怎么出来了？”王璋连忙扶他。
“躺不住了。”顾昭笑笑，目光落在告示上，“集中管理……看来朝廷是真下了决心。”
“顾兄觉得这是好事？”
“至少说明，朝廷重视我们的安全。”顾昭低声道，“但王兄，我总有种感觉，这次科举，恐怕不会太平。”
两人正说着，赵桐带着几个人走过来，看见顾昭，脸上闪过一丝不自然，但还是拱手道：“顾公子伤势如何？”
“无碍，多谢赵兄关心。”顾昭还礼。
赵桐看了看四周，压低声音：“顾公子，王兄，我听说……这次集中管理，可能是个陷阱。”
“陷阱？”王璋一惊。
“我也是听人说的。”赵桐眼神闪烁，“有人说，朝廷其实是想把咱们这些寒门士子集中起来，方便……清洗。”
“胡说八道！”顾昭厉声道，“赵兄，这种无稽之谈，岂能轻信？朝廷若真要清洗，何必大费周章开科举？”
赵桐讪讪道：“我也只是听说……算了算了，当我没说。”说完匆匆走了。
王璋看着他的背影，心中疑云更重。
---
城西，杜衡货栈后院。
杜康兴冲冲地跑进来：“二叔！好消息！朝廷要把士子集中管理，地点就在城西废弃的旧军营！这是布局图！”他递上一张皱巴巴的纸。
杜衡接过图纸，仔细看了半晌，嘴角慢慢勾起一抹冷笑：“好，好一个‘明德营区’。饮食供应从西市粮仓出发，经永安坊、长乐坊，最后进入营区……这条路线，我们有三个地方可以下手。”
“二叔的意思是……”
“既然朝廷给我们创造了这么好的机会，我们岂能辜负？”杜衡眼中闪过阴狠，“那些药，我已经从别处弄到了。无色无味，银针试不出，服下后六个时辰发作，症状如瘟疫，会传染——但只要及时服用解药，一日便愈。”
杜康倒吸一口凉气：“会传染？那咱们的人……”
“放心，解药我也有。”杜衡拍拍他的肩膀，“我要让天熙城，在科举前一天，爆发一场‘时疫’。到时候，所有士子病倒，朝廷必然大乱，科举只能推迟。而北边的朋友，就可以趁虚而入了。”
“可是……万一朝廷查出来……”
“查出来又如何？”杜衡冷笑，“药是从黑市买的，下药的人可以灭口。至于北边的朋友……”他压低声音，“他们答应，事成之后，会派兵接应我们出城。到时候，天熙城一乱，谁还顾得上查案？”
杜康心跳加速，既兴奋又恐惧。
“还有那个赵桐，”杜衡继续道，“他不是收了钱吗？让他在考试前最后一天，在营区里散布谣言，就说这场‘时疫’是朝廷的阴谋，是要害死所有寒门士子。我要让士子们自己闹起来！”
“是！”
“另外，”杜衡走到窗边，望着窗外沉沉的暮色，“通知北边的朋友，按原计划行动。告诉他们，八月初七，子时，我们在西城门接应。”
杜康领命而去。杜衡独自站在窗前，手中把玩着一枚玉佩——那是杜氏家主的信物，从他父亲那里传下来的。
“父亲，您当年说，杜氏百年基业，不能毁在我手里。”他喃喃自语，“可朝廷不给我们活路啊……迁都，科举，提拔寒门……这是要掘我们世家的根啊。儿子这么做，也是为了保全杜氏血脉。”
夜色渐浓，货栈内灯火昏暗。
杜衡不知道的是，货栈对面的屋顶上，两个黑影已经潜伏了一整天。他说的每一句话，都被一支特制的铜管传到了隔壁巷子的马车里。
马车内，蒯通摘下听筒，对身旁的韩继低声道：“殿下，都录下来了。”
韩继闭着眼，靠在车壁上，脸上没有任何表情。
良久，他才睁开眼，眼中寒光凛冽。
“八月初七，子时，西城门。”他轻声重复，“传令下去，按计划准备。我要让这天熙城，成为所有魑魅魍魉的葬身之地。”
马车缓缓驶入夜色。远处，明德营区的方向，灯火通明，工匠们正在日夜赶工。
一场风暴，正在悄然酝酿。
而风暴的中心，是五千士子的命运，是一座新都的未来，更是一个帝国的考验。
