腊月二十五，子夜时分，“乘风号”在漆黑的海面上缓速南行。
主舱内，三盏鲸油灯将四壁映得通明。羊皮海图铺展在木案上，顾昭以朱笔在边缘空白处添注新记：“戌时三刻，过黑水洋流，船速减三成。亥时，见北斗右移二指，风向转东北。”
沈澜俯身细观海图中央那片模糊区域——那里原本只草草勾勒着筑紫岛北岸轮廓，此刻已被顾昭添上十余处新标注：礁群、暗流、可避风的小湾。
“这些是今日观测所得？”沈澜指尖点在一处新月形海湾旁。
“日间雾散三刻时所见。”顾昭搁笔，揉了揉发酸的手腕，“海湾深处有炊烟，应是渔村。按海商所述，这一带应是岛津氏领地。”
舱门轻响，赵符端着一陶碗热汤进来：“顾大人，沈将军，喝点姜汤驱寒。林先生说今夜海风湿冷，怕是又要起雾。”
沈澜接过陶碗，热气蒸腾上脸：“雾起倒是好事。倭船不善雾中行船，我等反易隐蔽。”
“可雾中也易触礁。”顾昭轻叹，“今日若非殿下及时赶到……”
话未说完，船身忽然一震。
三人同时起身。舱外传来张昱急切的脚步声：“沈将军！前方有灯火！”
疾步登上船楼，但见漆黑海面上，约莫二三里外，数点橘黄灯火在雾中若隐若现。灯火排列成线，似是船队。
“几艘？”沈澜低问。
了望哨的声音在夜风中发颤：“至、至少八艘！看船影……比白日那些倭船更大！”
林文远攀上船楼，凝目细看片刻，忽然松了口气：“不是战船。看灯火排列——是三艘大船拖五艘小船，小船吃水颇深，应是货船。”
“商队？”赵符按刀的手稍松。
“这个时辰行船……”沈澜沉吟，“发灯语，问其来路。”
“乘风号”桅杆上升起三盏绿灯——这是东海商船夜间相遇时的问讯信号。
片刻，对方船队回以两绿一红。
林文远眼睛一亮：“是闽地商号的信号！他们说……‘茶丝易货，求问航道’。”
“回讯：‘北来使船，借道南行’。”沈澜下令。
两船队渐近，雾气中已能看清为首大船的形制——确是闽地常见的福船样式，船首绘有红底金鳞的“林”字商旗。
“是泉州林家！”林文远喜道，“他家专走倭国商路，与筑紫岛诸豪族皆有往来！”
两船相距五十丈时，福船上放下小艇。不多时，一个裹着厚裘的中年商人登上“乘风号”，见面便行大礼：“草民林守义，见过诸位大人！不知是天使船驾，冒昧相扰，万望恕罪！”
顾昭扶起他：“林先生不必多礼。这深更半夜，商队何以在此航行？”
林守义苦笑：“不敢瞒大人。十日前，对马岛松浦氏突然封锁筑紫岛北面海域，凡商船过往皆需缴纳三成货税。草民等无奈，只得趁夜绕行这‘鬼牙礁’外海，想悄悄驶往鹿岛浦。”
“鹿岛浦？”顾昭心中一动，“可是岛津氏领地？”
“正是！”林守义压低声音，“岛津氏近年与松浦氏不睦，暗中降低商税，招揽商船。只是……松浦氏水军常在附近巡弋，商船若被抓获，轻则没收货物，重则船毁人亡。”
沈澜与顾昭对视一眼，彼此眼中皆闪过亮光。
“林先生。”顾昭温声道，“我等奉命出使倭国，正欲往鹿岛浦。不知先生可否同行引路？当然，必不白劳——抵达后，我可修书一封，请青州市舶司免贵商号今岁三成关税。”
林守义闻言大喜，却又犹豫：“能与天使同行，自是求之不得。只是……若遇松浦水军，恐连累诸位。”
“无妨。”沈澜淡淡道，“商队尽管前行。若有倭船拦截，自有我等应对。”
林守义深施一礼：“既如此，草民愿为前导！”
丑时三刻，两船队重新启航。林家商船在前，“乘风号”落后半里，悄然相随。
海雾渐浓，能见度不足三十丈。顾昭立于船首，目送前方商船的灯笼在雾中晕开一团昏黄光晕，如同黑夜中的引路星火。
“顾兄。”赵符走到身侧，声音压得极低，“你真信这商人？”
“信七分，防三分。”顾昭目光不离前方船影，“他所述松浦封海之事，与殿下所获情报吻合。且商贾最重实利——免三成关税，对他而言是笔大买卖。”
“可若他是松浦氏设下的诱饵……”
“所以沈将军让船队保持半里距离。”顾昭回头，眼中闪过一丝锐光，“若有诈，这点距离足够我们转向或备战。”
正说着，前方雾气中忽然传来短促的螺号声——是林家船队发出的警示！
“全员戒备！”沈澜的喝令响彻全船。
床弩绞盘吱呀转动，弓手箭已搭弦。雾气深处，隐约可见数点灯火正快速接近。
林文远凝神细听螺号节奏，脸色稍缓：“是商队遇上海流漩涡，在提醒后船避让。”
果然，片刻后林家船队转向左舷，“乘风号”随之偏转航向。又行一刻，前方海面出现大片白色泡沫，水流湍急如沸——正是一处隐于夜雾中的漩涡区。
“好险。”张昱抹了把冷汗，“若非商队引路，我等怕是要陷进去了。”
顾昭望向漆黑海面，心中暗忖：这海路凶险，非亲历者不能知。殿下要的，正是这般用性命探出来的航路。
寅时初，东方海天之际透出第一缕灰白。
雾气渐散，前方海平面上，一道漫长的海岸线轮廓渐显。山峦起伏如卧龙，山脚下，一片新月形的海湾在晨光中泛着黛青色光泽。
“鹿岛浦到了！”了望哨高声呼喊。
林家商船升起一串彩色旗语。不多时，海湾中驶出三艘小船，船首立着武士，身穿胴丸铠，头戴阵笠，背插绘有鹿角家纹的旗帜。
“是岛津家的迎船！”林文远低声道。
