李恪的南下巡视，并未大张旗鼓。他只带了阿史那云和数百名精锐护卫，轻车简从，沿着运河南下。沿途考察漕运、访问民情，看起来与普通的亲王巡视并无二致。
然而，暗地里，秦王府的力量早已悄然启动。苏瑾坐镇长安，通过清心茶坊的网络传递消息、协调资源；薛仁贵（伤势已大为好转）则开始秘密整顿部分忠于李恪的北衙禁军，以备不时之需；派往江南的密探也纷纷行动起来。
数日后，船队抵达扬州。如今的扬州刺史，早已换上了李恪信得过的官员。但城内的气氛，却隐隐透着一丝紧张和浮躁。
当晚，扬州刺史在府衙设宴，为李恪接风洗尘。出席的除了扬州本地官员，还有不少江南的世家代表和豪商巨贾。其中，就有暗中操控盐市的几个大盐商，以及涉嫌贩卖私铁的几家商号背后东家派来的代表。
宴会气氛看似热烈，觥筹交错，但底下却暗流涌动。所有人都想看看，这位刚刚立下不世之功、风头正劲的秦王殿下，此次南下的真正意图是什么。
酒过三巡，李恪放下酒杯，看似随意地开口笑道：“本王此次南下，一路行来，见运河畅通，市面繁荣，可见诸位地方官员和士绅商贾，皆是尽心尽力，为我大唐社稷出力啊。”
众人连忙谦逊附和。
李恪话锋一转，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的冷意：“不过，本王也听闻，近来江南盐市，似乎有些小小的波澜？价格略有浮动？可有此事啊？”
此言一出，席间几位大盐商的脸色微不可查地变了一下。为首的王姓盐商连忙笑道：“殿下明鉴，些许波动，实属正常。皆因近来淮盐产区雨水稍多，影响了产量，故而市价略有上扬，待新盐上市，自然平稳。”
“哦？是吗？”李恪笑了笑，目光扫过那几人，“可本王怎么听说，是有不明来历的巨资，在大量囤积居奇呢？王老板，你们几位，可知道此事？”
王姓盐商额头微微见汗，强笑道：“这个……殿下，商海浮沉，有人买进卖出，也是常事。至于来历……我等确实不知。”
“不知？”李恪端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“本王却听说，那笔资金，似乎与长安的某些贵人有关？王老板，你们做生意，求财无可厚非，但若是不小心卷入了不该卷入的是非……这万贯家财，恐怕也未必是福啊。”
他这话说得轻描淡写，但其中的警告意味，却让那几个盐商瞬间脸色煞白，后背都被冷汗浸湿了！秦王这是……知道了？！他在警告我们，别再跟着东宫那条船了！
“殿下……殿下教训的是！小人……小人回去一定严查！绝不敢扰乱市场！”王姓盐商声音都有些发颤。
李恪不再看他们，目光又转向另外几个与私铁买卖有关的商贾代表：“还有这铁器……我大唐律法，盐铁官营，私采私贩，可是重罪。诸位都是明白人，应该知道分寸。有些钱，赚了，怕是没命花。”
那几个商贾代表更是吓得魂不附体，连连磕头保证，绝不敢触碰律法红线。
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