洪武十七年暮春，紫禁城的晨光刚漫过宫墙，户部主事周彬就抱着一摞账册，脚步匆匆赶往衙署。与往日不同，他腰间除了印信，还多了个紫檀木小盒 —— 里面装着两支楠木硬笔，笔尾的小铜刨刀在阳光下泛着微光。
“周主事，您这新笔好用吗？” 迎面而来的书吏赵三见他盒中硬物，好奇问道。周彬笑着掏出一支：“昨儿试了一上午，抄御商的番薯粮运账，往常抄两本要研三次墨，现在抄三本都不用停手，你看这数字写得多清楚！” 说着在账册空白处写了 “3800 斤”，笔画利落，比毛笔写的小楷快了一倍。
进了户部衙署，二十余名书吏早已等候。案上整齐摆放着新配发的硬笔与裁好的麻纸，周彬拍了拍手：“陛下有旨，今日起，粮运、税收等急账改用硬笔书写，奏章仍用毛笔。都仔细些，笔芯钝了就用刨刀修，别浪费！”
书吏们立刻动起来。赵三拿起硬笔，在《番薯种植分户台账》上记录 “顺天府大兴县，李二，三亩，亩产 3500 斤”。往日用毛笔写 “3500”，总怕 “3” 和 “5” 写混，如今硬笔笔尖细，数字棱角分明，再不用担心认错。他边写边叹：“以前抄完一本账，手腕酸得握不住筷子，现在写三本都不觉得累！”
衙署一角，老书吏王显却迟迟未动。他握着硬笔，眉头皱成一团 —— 当了三十年书吏，他早已习惯毛笔的软毫，这硬笔在手中又硬又滑，总觉得 “失了文书的端庄”。趁周彬不注意，他偷偷摸出毛笔，刚蘸好墨，就被周彬撞见：“王老，陛下有令，急账需用硬笔，您这是……”
王显放下毛笔，躬身道：“主事，此笔虽快，却不如毛笔雅致。若是传出去，说我户部书吏用‘粗陋之物’记账，恐失了朝廷体面啊！” 周围几名老书吏也纷纷附和，有的说 “硬笔字迹太淡，日久恐模糊”，有的说 “番邦来使见了，会笑我大明无好文房”。
周彬正要劝说，突然听到衙署外传来脚步声 —— 朱元璋竟带着朱雄英、朱标，轻车简从前来巡查。看到案上的硬笔与毛笔分置两侧，朱元璋笑着问王显：“老夫子为何不用新笔？”
王显连忙跪倒：“陛下，此笔虽便，却失文雅，恐损朝廷体面！” 朱元璋捡起一支硬笔，在王显的账册上写了 “亩产三千五百斤”，递给他：“老夫子看，这字虽不如毛笔端庄，却清晰易认，查账时一眼就能找到数字，比毛笔写的小楷省多少功夫？至于体面，能让百姓尽快领到赈灾粮，能让军报尽快送到边关，这才是大明的体面！”
朱雄英也凑过来，拿出工械局新做的 “加粗笔芯”：“王大人，这个笔芯粗，写出来的字深，日久也不会模糊。您试试抄‘赈灾粮发放清单’，肯定比毛笔快！” 王显半信半疑地接过硬笔，写了两行，发现果然不淡，且握久了也不硌手，终于点头：“老臣…… 老臣知错了，这硬笔确实好用！”
离开户部，朱元璋又带着众人去了兵部。军机房内，几名记室正围着一张《北平边军布防图》，用硬笔标注 “骑兵营增兵 500，粮草需加 300 石”。记室李默见陛下到来，连忙递上刚写好的军报：“陛下，用硬笔写急报，从草拟到誊抄，比往常快了两刻钟，昨日北平的粮荒急报，傍晚发出去，今日清晨就收到回复了！”
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