洪武十七年的盛夏，骄阳似火。随着皇室御商总会（简称“御商会”）的触角日益延伸，其财富与影响力已远超寻常商贾。在朱元璋的授意下，一项更为隐秘而重要的使命被赋予了这支庞大的商业力量——以贸易之名，行刺探之实。
这一日，御商会总号内，气氛肃穆。朱元璋身着常服，端坐于上首。御商会大总管、太子妃常氏（名义上）侍立一旁，实际负责具体运作的几位心腹大掌柜及数名精干的锦衣卫千户（乔装为商会管事）垂手恭立。
“漠北残元，虽遁入大漠，然其心不死，其势未绝！”朱元璋的声音低沉而充满力量，“北元朝廷虽名存实亡，然各部王公贵族，如鞑靼、瓦剌、兀良哈等部，拥兵自重，互有攻伐，亦常南下寇边，劫掠我大明子民！此乃心腹之患！”
他目光如炬，扫视众人：“朕欲知其虚实，明其山川地理、部落分布、兵力强弱、王庭所在！然漠北辽阔，风沙漫天，非大军可轻易深入探查。故，朕意，借商旅之名，行此重任！”
“御商会，即日起，组建‘塞北行商队’！明面上，携我大明之丝绸、瓷器、茶叶、铁器（非军械）、盐巴等物，深入漠北草原，与各部族公平交易，换取其马匹、毛皮、药材、玉石等物！务求诚信经营，广结善缘！”
“暗地里！”朱元璋语气陡然转厉，“尔等需谨记首要之务！”
“一、绘制舆图！商队所经之处，无论山川河流、湖泊草场、戈壁荒漠、道路隘口，皆需详加勘察，记录里程、方位、水源、险要！尤其留意各部王庭、重要营盘、冬季牧场之位置！”
“二、刺探军情！留意各部兵力多寡、装备优劣、战马膘情、部族关系！探听其首领性情、部族矛盾、粮草储备、有无南侵之意！”
“三、结交耳目！重金收买其部族中不得志之贵族、通晓汉蒙之通事、乃至普通牧民！建立长期联络，源源不断传回消息！”
“四、传播影响！宣扬我大明富庶、开放、仁义！示之以利，诱其归附！分化瓦解其联盟！”
朱元璋看向那几位乔装的锦衣卫千户：“尔等，乃朕之耳目！此行，以商会护卫、账房、通译身份随行！务必确保商队安全，更要确保情报准确、及时传回！沿途所绘草图、所记情报，皆以密语书写，由可靠信使，八百里加急，直送朕前！”
“臣等（属下）遵旨！万死不辞！”众人齐声应诺，神情肃然。
很快，一支规模庞大的商队组建完毕。数十辆满载货物的马车，在数百名精悍护卫（明为商会护卫，实为精锐边军乔装）的拱卫下，浩浩荡荡地驶出居庸关，踏上了通往漠北草原的漫漫征途。
商队打着“御商会”的醒目旗帜，沿途与蒙古部落进行着公平交易。精美的瓷器、柔软的丝绸、醇香的茶叶、实用的铁锅盐巴，深受草原贵族的喜爱。而健硕的骏马、厚实的毛皮、珍贵的药材，也源源不断地流入大明。
然而，在这片祥和的贸易景象之下，暗流汹涌。
商队中，几位“账房先生”手持特制的罗盘和简易测绘工具（如量角器、测绳），在交易间隙，看似随意地登高望远，实则仔细测量着方位、距离，在特制的羊皮纸上勾勒着山川地貌、河流走向、营地分布。他们用只有自己人懂的符号，标注着水源地、险要隘口、可驻军之地。
“护卫头领”则借着护送货物、拜访部落首领的机会，仔细观察着营地的规模、战士的数量和装备、马匹的膘情。他们与部落中的“通译”（实为收买的线人）低声交谈，获取着关于部落首领性格、部族间矛盾、近期动向等情报。
“行商管事”则游走于各个部落之间，用重金和巧言，结交着那些对现状不满的小贵族、生活困顿的勇士、或是渴望安稳的牧民。一条条隐秘的情报线，如同蛛网般，在广袤的草原上悄然铺开。
数月后，第一批情报和草图，通过秘密渠道，送达朱元璋的御案前。
乾清宫内，灯火通明。朱元璋摊开那几张略显粗糙却信息量巨大的羊皮草图，目光锐利如鹰隼隼。图上，清晰地标注着：
鞑靼部主力游牧于克鲁伦河下游，王庭设于捕鱼儿海（贝尔湖）附近，控弦之士约三万，战马精良，然内部因汗位继承问题，略有纷争。
瓦剌部盘踞金山（阿尔泰山）以西，势力强盛，拥兵五万以上，与鞑靼部时有摩擦。其首领猛哥帖木儿，野心勃勃，常遣小股骑兵袭扰甘肃边镇。
兀良哈三卫（朵颜、泰宁、福余）游牧于潢水（西拉木伦河）流域，名义上臣服大明，接受羁縻，然态度暧昧，时有反复。其营地分散，兵力约万余。
标注了数条穿越戈壁、连接漠南漠北的隐秘通道，以及几处重要的水源地和冬季避风草场。
“好！好！”朱元璋抚掌赞叹，“山川形胜，部落虚实，一目了然！此图，远胜兵部旧图百倍！”
朱雄英恰好在旁玩耍，好奇地凑过来看。当他看到那张描绘着广袤草原和蜿蜒河流的草图时，前世地理课上的记忆瞬间被激活！
「咦？这不就是蒙古高原吗？克鲁伦河……捕鱼儿海（贝尔湖）……金山（阿尔泰山）……潢水（西拉木伦河）……」
